Des scientifiques révèlent qu’un féculent issu d’un ancien croisement lie pommes de terre et tomates

Des chercheurs révèlent que l’origine de la pomme de terre remonterait à un croisement ancien avec la tomate. Cette découverte éclaire les liens insoupçonnés entre ces deux plantes alimentaires majeures, membres de la même famille botanique.

Une histoire familiale inattendue au cœur de nos assiettes

À première vue, rien ne semble rapprocher une pomme de terre d’une tomate : ni la forme, ni le goût, ni même la place dans nos recettes.

Pourtant, selon une récente étude chinoise parue dans la revue Cell, ces deux aliments essentiels partagent un surprenant lien de parenté, révélé par l’analyse génétique minutieuse d’une équipe menée par Sanwen Huang à l’Académie chinoise des sciences agricoles.

Un croisement ancestral entre deux espèces improbables

C’est en se penchant sur plus de 500 génomes – incluant pas moins de 450 variétés cultivées et 56 espèces sauvages – que les chercheurs sont remontés à la source : un événement hybride unique, survenu il y a plusieurs milliers d’années. D’un côté, l’Etuberosum, une plante chilienne très proche de la pomme de terre mais dépourvue du précieux tubercule riche en amidon. De l’autre, une tomate ancestrale, dont le gène SP6A allait tout changer.

Ce fameux gène, transmis lors du croisement, a permis à la nouvelle plante de produire des tubercules, tandis que l’Etuberosum apportait son propre atout avec le gène IT1 favorisant la formation des tiges souterraines. Sans cette improbable association botanique, il est probable que les gratins dauphinois et autres frites dorées n’auraient jamais vu le jour.

L’apport décisif de la génomique moderne

Zhiyang Zhang, premier auteur de l’étude, confie à CBS News toute la difficulté d’échantillonner des pommes de terre sauvages : « Les pommes de terre sauvages sont très difficiles à échantillonner ». Leur persévérance a néanmoins permis de constituer ce que les chercheurs considèrent comme la plus large base génomique jamais réunie pour cette espèce.

Un exploit qui éclaire désormais l’origine précise du féculent préféré des Français et illustre parfaitement comment un événement d’hybridation peut façonner l’évolution végétale : « Nos résultats montrent comment un événement d’hybridation entre espèces peut déclencher l’évolution de nouveaux traits », souligne Sanwen Huang.

Quand la langue s’en mêle… aussi !

Curieusement, ce rapprochement ne s’arrête pas au domaine scientifique. Même le langage garde trace de cette filiation : selon le dictionnaire Merriam-Webster, le mot anglais « tomato » viendrait du nahuatl « tomatl », tandis que « potato », déjà adopté auparavant, aurait servi de modèle pour baptiser sa cousine rouge.

Comme quoi, en cuisine comme dans les mots, les histoires familiales sont parfois pleines d’inattendus… et toujours savoureuses.