En bref
- Jusqu’à 2,96 millions de morts évitables
- Le potassium compense une partie du sodium
- L’effet varie selon les habitudes alimentaires
Un adulte sur trois âgé de 30 à 79 ans vit avec une hypertension artérielle. À l’échelle mondiale, cela représente environ 1,4 milliard de personnes. C’est dans ce contexte qu’une équipe de l’Institut George pour la santé mondiale, en Australie, estime qu’un changement très banal en apparence, remplacer le sel classique par du sel enrichi en potassium, pourrait avoir un effet sanitaire immense.
Une piste simple face à un problème massif
Le principe est assez direct. Cette alternative au sel remplace une partie du chlorure de sodium par du chlorure de potassium. L’aspect, le goût et l’usage en cuisine restent les mêmes.
Pour Bruce Neal, professeur à l’Institut George, l’intérêt est double, puisque l’excès de sodium et le manque de potassium favorisent tous deux la hausse de la pression artérielle. Or cette pression trop élevée augmente le risque d’AVC, d’infarctus et de maladie rénale. En 2025, l’Organisation mondiale de la santé a d’ailleurs soutenu l’usage de ce type de sel pour réduire la tension et le risque cardiovasculaire.
Les chiffres donnent l’échelle du sujet. En 2023, les maladies cardiovasculaires ont causé 19,2 millions de décès dans le monde, soit près de 50 % de plus qu’il y a trente ans.
Des gains très élevés, même avec un déploiement partiel
L’étude a modélisé plusieurs scénarios dans 193 pays. Le plus large, avec remplacement de tout le sel utilisé à la maison, dans les produits transformés et en restauration, permettrait d’éviter 2,96 millions de morts par an et de prévenir 10,17 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chez les 4,6 milliards d’adultes concernés.
Même des versions plus limitées restent lourdes de conséquences. Si le changement ne portait que sur le sel de table utilisé au domicile, 1,85 million de décès pourraient être évités, avec 6,19 millions de cas en moins. Si l’effort concernait seulement les aliments transformés et les restaurants, le gain atteindrait 1,56 million de morts évitées et 5,46 millions de cas prévenus.
Chez 80 % des personnes souffrant d’hypertension diagnostiquée ou traitée, l’effet resterait notable. Avec le seul sel domestique, 590 000 décès seraient évités et 1,72 million de cas prévenus. Un autre scénario ciblé évoque 480 000 morts évitées et 1,41 million de cas en moins.
Des risques identifiés, mais jugés inférieurs aux bénéfices
Le point de vigilance concerne surtout l’hyperkaliémie, c’est-à-dire un excès de potassium dans le sang, en particulier chez les personnes atteintes d’une maladie rénale avancée.
Selon Vivek Jha, néphrologue et chercheur principal de l’Institut George en Inde, ce risque existe mais peut être encadré par l’information des patients, un étiquetage adapté et un suivi clinique. L’étude conclut que, même dans ce groupe, les bénéfices restent supérieurs aux risques.
Le vrai levier change selon les pays
Tout dépend, en pratique, d’où vient le sel consommé. Bruce Neal insiste sur des stratégies nationales adaptées. En Europe et en Amérique du Nord, plus de 70 % de l’apport en sel provient des produits transformés et des restaurants, ce qui place l’industrie alimentaire au premier plan. Il souligne aussi la nécessité d’augmenter la production de chlorure de potassium si la demande grimpe.
Les estimations par pays sont frappantes. En Chine, 1 082 666 décès pourraient être évités chaque année. En Inde, 399 884. Aux États-Unis, 104 787. L’étude chiffre aussi 30 464 morts évitées au Mexique, 18 069 au Nigeria, 12 951 au Royaume-Uni, 6 761 en Afrique du Sud et 2 076 en Australie. Ce qui se joue ici dépasse le simple condiment, on parle d’un choix alimentaire capable de peser sur la santé publique mondiale.
