Un exercice mental facile réduirait de 25 % le risque de démence, selon une étude

Selon une récente étude, la pratique régulière d’un exercice mental simple permettrait de réduire de 25 % le risque de développer une démence. Ces résultats soulignent l’importance des activités cérébrales dans la prévention des maladies cognitives.

Un exercice cérébral qui intrigue la communauté scientifique

Depuis plus de vingt ans, une étude américaine interroge sur le pouvoir préventif des exercices cognitifs face à la progression de la démence. Conduite par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, cette enquête s’est penchée sur l’efficacité réelle d’un entraînement mental dit « speed training ». Sur plus de 2 800 volontaires âgés de 65 ans et plus, certains ont suivi un programme ciblé : cliquer rapidement sur des voitures et panneaux routiers apparaissant à différents endroits d’un écran. À ce jour, il s’agit du tout premier essai contrôlé randomisé — souvent qualifié de « gold standard » en recherche médicale — ayant évalué, sur deux décennies, l’impact concret d’une telle stimulation.

Des résultats prometteurs… mais loin d’être unanimes

Après vingt ans de suivi grâce aux données de Medicare, une réduction du risque de développer une démence de 25 % a été observée chez les participants ayant pratiqué ces exercices de vitesse, accompagnés de sessions « booster » un et trois ans après le début. Les autres formes d’entraînement cognitif (mémoire ou raisonnement) n’ont pas affiché d’effet significatif. Pour Marilyn Albert, co-autrice, ces conclusions pourraient ouvrir la voie à « ce que nous pouvons concrètement faire pour prévenir la maladie ».

Cependant, prudence du côté des experts indépendants. Ainsi, Rachel Richardson, chercheuse à la Cochrane Collaboration, souligne que les marges d’erreur sont larges — le bénéfice réel pourrait varier entre 41 % et seulement 5 %. De plus, l’exclusion des personnes souffrant de troubles sensoriels pourrait limiter la représentativité des résultats.

Des interrogations persistantes et un mécanisme encore mystérieux

Le succès relatif du « speed training » interroge sur ses fondements biologiques. Selon l’équipe américaine, ce type d’exercice pourrait renforcer la connectivité cérébrale, sans que le mécanisme précis ait été élucidé à ce stade. Impossible, donc, d’étendre ces résultats à la multitude d’applications et jeux prétendant stimuler nos neurones au quotidien : seule cette méthode spécifique a montré un effet mesurable.

Parmi les limites évoquées par les spécialistes :

• L’analyse positive ne concerne qu’un sous-groupe parmi plusieurs types d’exercices testés.

L’espoir prudent face à un enjeu mondial majeur

Si le chiffre annoncé frappe — jusqu’à 25 % de cas évités chez les seniors — certains rappellent que la vigilance reste de mise avant toute généralisation. La démence touche déjà 57 millions de personnes dans le monde et représente la septième cause principale de mortalité selon l’Organisation mondiale de la Santé. Un gain même partiel aurait donc, selon les auteurs, un impact colossal : jusqu’à cent milliards de dollars économisés rien qu’aux États-Unis en soins. Pourtant, comme le répète sobrement un expert londonien : « D’autres recherches seront nécessaires pour confirmer si cet entraînement réduit véritablement le risque. »