En bref
- La peau ne se renouvelle pas pareil selon le sexe
- Chez les femelles, les cellules agissent plus ensemble
- Des effets possibles sur cicatrisation et cancers
Une différence de rythme cellulaire peut sembler très abstraite. En réalité, elle peut peser sur la façon dont une plaie se referme, dont une brûlure est traitée ou, plus loin, sur la compréhension de certains cancers de la peau.
Menée par des équipes de l’Université libre de Bruxelles et de l’Université de Cambridge, l’étude a été publiée dans Nature. Elle porte pour l’instant sur un petit groupe de souris. Donc pas de conclusion directe pour l’humain, mais la piste est sérieuse.
Une découverte qui pourrait changer la lecture des soins
Ce que montre le travail, c’est que le renouvellement de la peau ne suit pas le même scénario chez les mâles et chez les femelles. L’enjeu dépasse la biologie de base. À terme, ces différences pourraient compter pour les blessures, certaines maladies auto-immunes, les affections cutanées ou encore le développement tumoral.
Et ce n’est pas un détail de laboratoire. La couche externe de la peau, l’épiderme, se renouvelle en continu. Mieux comprendre sa mécanique, c’est toucher à un processus central de protection du corps.
Ce que les chercheurs ont observé dans l’épiderme
Les chercheurs ont suivi pendant cinq mois des cellules souches de l’épiderme grâce à une technique de microscopie capable d’observer des cellules vivantes à travers la peau. C’est long pour ce type d’expérience, et c’est ce suivi prolongé qui a permis de voir des motifs difficiles à capter sur une période plus courte.
Dans la couche basale, ces cellules souches produisent à la fois de nouvelles cellules souches et des cellules destinées à remonter vers l’épiderme avant d’être éliminées. L’équipe a aussi identifié un stade intermédiaire, avec des divisions limitées, dont l’existence faisait débat depuis longtemps.
Des cellules plus coordonnées chez les femelles
Le résultat le plus marquant tient là. Chez les souris femelles, les cellules se renouvellent de façon plus synchronisée. Après division, les deux cellules filles prennent souvent la même décision au même moment, soit se diviser de nouveau, soit rejoindre la couche supérieure.
Chez les mâles, le fonctionnement apparaît plus individuel. Les chercheurs rapprochent cette coordination féminine d’un équipage d’aviron qui rame au même rythme. Cette organisation plus collective aiderait à expliquer pourquoi les blessures cicatrisent plus vite chez les femelles, un phénomène déjà observé sans explication complète jusqu’ici.
Le rôle des hormones et la suite chez l’humain
L’équipe a aussi testé le rôle des hormones en supprimant puis en réintroduisant la production de testostérone et d’œstrogènes. Chez les mâles, la testostérone accélère la sortie des nouvelles cellules hors de la couche basale. En son absence, leur comportement se rapproche de celui observé chez les femelles.
À l’inverse, retirer les œstrogènes chez les femelles fait disparaître la majeure partie de cette coordination cellulaire. Des premiers essais sur des cellules de peau humaine cultivées en laboratoire suggèrent que des mécanismes comparables pourraient exister chez nous. Il faudra le confirmer. Mais on voit déjà ce que cela change, le sexe n’est peut-être pas une variable secondaire dans la biologie de la peau.
