Un océan découvert sous Mimas, l’une des lunes de Saturne

Surnommée L'Etoile de la Mort en référence à Star Wars, elle renferme sous sa surface glacée un improbable océan liquide.

Une cinquième lune de de planète appartenant au système solaire rejoint le clan fermé de celles abritant de l’eau liquide sous leur banquise.

Après Europe et Ganymède (Jupiter), Encelade et Titan (autour de Saturne), Mimas (autour de cette dernière Saturne) y entre donc.

Une découverte inattendue

Valéry Lainey, principal auteur de l’étude parue dans Nature, résume: « S’il y a bien un endroit dans l’Univers où on ne s’attendait pas à trouver les conditions favorables à la vie, c’est bien Mimas ». 

Car il s’avère qu’elle renferme sous sa surface glacée un improbable océan liquide. Découvert en 1789 par l’astronome William Herschel, il n’avait « pas du tout la tête de l’emploi », rapporte M. Lainey, astronome à l’IMCCE (Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides) de l’Observatoire de Paris-PSL.

Pas d’activité interne soupçonnée

Jusqu’ici, on ne soupçonnait pas d’activité géologique interne susceptible de modifier sa croûte de glace. Mais poussés par une intuition, les chercheurs se sont mis à étudier la rotation de Mimas sur lui-même et ses petites oscillations susceptibles de varier en fonction de sa structure interne (des librations).

Après de premiers travaux il y a 10 ans au terme desquels aucun avis définitif n’avait pu être dégagé, des données ultérieures ont permis d’analyser le mouvement de Mimas autour de Saturne et la manière dont il affecte ces fameuses librations. D’infimes variations dans ces librations de l’ordre de quelques centaines de mètres ont été détectées, concluant à la présence d’un océan liquide sous la totalité de la surface.

Des conditions à l’habitabilité

Nicolas Rambaux de l’IMCCE et co-auteur de l’étude résume: Mimas « réunit toutes les conditions pour l’habitabilité : de l’eau liquide, maintenue par une source de chaleur, en contact avec de la roche pour que se développent les échanges chimiques » indispensables à la vie.

Quant à savoir si des formes de vie primitives peuvent y être hébergées, il reste prudent : « La question sera adressée aux prochaines missions spatiales dans les décennies à venir. Une chose est sûre : si vous cherchez les conditions les plus récentes d’habitabilité dans le système solaire, c’est Mimas qu’il faut regarder ».