Tout récemment, une découverte d’importance vient d’être réalisée dans la quête de vie extraterrestre. Du phosphore, l’un des éléments clef pour la vie, a en effet été découvert dans un océan sous la surface glacée d’Encelade, l’une des lunes de Saturne les plus connues. C’est grâce aux données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, qui a exploré Saturne et certaines de ses lunes entre 2004 et 2017 que cette découverte a pu être faite.
Un élément clef de la vie découvert sur Encelade, une des lunes de Saturne
Et pour Christopher Glein, du Southwest Research Institute, l’un des coauteurs de l’étude, « c’est une découverte incroyable pour l’astrobiologie. […] Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace éjectés par l’océan souterrain. »
Les geysers du pôle sud d’Encelade crachent dans l’Espace de très fines particules de glace, lesquelles alimentent l’anneau E de Saturne, le plus externe et le plus ténu. Les experts avaient déjà découvert des minéraux et autres composés organiques dans ces particules de glace, mais jamais, jusqu’à présent, de phosphore, un élément essentiel de l’ADN et de l’ARN. Sans phosphore, point de vie. Si les modèles géochimiques anticipaient cette présence de phosphore, rien n’avait encore été confirmé.
« C’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan ailleurs que sur Terre », ajoutait l’auteur principal de l’étude, Frank Postberg, planétologue à la Freie Universitat de Berlin, dans un communiqué.
Du phosphore est présent dans ses océans souterrains
C’est en étudiant très finement les données recueillies par l’instrument Cosmic Dust Analyzer de la sonde Cassini puis en confirmant les résultats en laboratoire que les scientifiques ont pu ainsi prouver la présence de phosphore sous diverses formes solubles dans l’eau de cet océan d’Encelade.
Les mondes avec des océans dissimulés sous une couche de glace en surface sont assez nombreux. Europe, une des lunes de Jupiter, en a, tout comme Titan, la plus grande lune de Saturne. Même sur Pluton, la planète naine, on retrouve ce genre de configuration. Pour avoir des océans de surface, comme la Terre, la planète doit se situer à une distance adéquate de son étoile, lui permettant ainsi de maintenir des températures permettant la vie. Avec ces océans souterrains, ce sont autant de planètes potentiellement habitables qui sont découvertes.
Comme le résume très bien Christopher Glein : « Avec cette découverte, l’océan d’Encelade est maintenant connu pour satisfaire ce qui est généralement considéré comme la première condition nécessaire à la vie. […] La prochaine étape est claire – il faut revenir à Encelade pour voir si l’océan habitable est réellement habité. » Si ceci est possible, ce ne sera pas pour tout de suite. La NASA a bien proposé une mission d’étude de la surface de cette lune, mais le lancement n’aurait pas lieu avant 2038, pour une arrivée sur site en 2050. À suivre !
