Le vaisseau spatial de Boeing reviendra sur Terre sans équipage.

Un retour à travers l’espace : la prudence prévaut pour deux astronautes de la NASA

Dans une décision prise après un essai de plus de deux mois, la NASA a décidé d’une modification d’importance dans le calendrier spatial. Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes de l’agence, rentreront sur Terre à bord du vaisseau Crew Dragon de SpaceX.

Une incertitude quant à la capacité du Starliner

En effet, bien qu’ils aient initialement rejoint la Station Spatiale Internationale (ISS) grâce au vaisseau Starliner de Boeing en juin dernier, ce dernier, suite à de nombreux tests et discussions, a finalement été décidé de son retour sans équipage à bord. Lors d’une conférence de presse samedi dernier, Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew Program de la NASA, souligne que « il y avait trop d’incertitude » autour des prédictions pour les propulseurs du Starliner pour envisager un vol de retour avec équipage.

Nouveau calendrier spatial

L’ajustement nécessaire s’est fait avec le lancement prévu de Crew-9 de SpaceX à la fin de septembre. Initialement prévue pour un équipage de quatre membres, cette mission se fera finalement avec deux astronautes, afin de laisser de la place à Wilmore et Williams pour leur retour. Ainsi, ce vaisseau a été reconfiguré avec deux sièges supplémentaires, et des combinaisons Dragon ont été ajoutées au cargo pour permettre aux deux astronautes de rentrer sur Terre. En février 2025, quand ils quitteront enfin la station spatiale, cela fera près de huit mois qu’ils y auront séjourné, un séjour nettement plus long que le vol d’essai d’une semaine initialement prévu sur le Starliner.

Un enjeu de sécurité

Face à la complexité de prédire le comportement des propulseurs du Starliner, les risques étaient trop élevés pour les astronautes, explique Stich. Par le passé, l’agence spatiale a dû faire face à des erreurs ayant entrainé des conséquences dramatiques. C’est pourquoi « la décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner sans équipage est le résultat d’un engagement pour la sécurité » conclut Bill Nelson, administrateur de la NASA. Ces ajustements sont le reflet de l’importance accordée à la sécurité de l’équipage, même lors de missions devenant plus routinières.