Le téléscope James Webb a-t-il détecté un océan sur une exoplanète ?

La Nasa a précisé avoir trouvé des gaz qui pouvant signifier qu’un océan existe sur cette lanète située à près des 120 années-lumière de la Terre.

Mardi 12 septembre, la Nasa a indiqué dans un communiqué que le télescope spatial James Webb avait détecté du méthane et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une exoplanète nommée K2-18 b.

Et sur X (anciennement Twitter), l’agence spatiale américaine précise que « Les données de Webb suggèrent que la planète pourrait être recouverte par un océan, avec une atmosphère riche en hydrogène ».

Et une molécule que seule la vie produit

D’une taille huit fois plus importante que celle de notre planète, K2-18 b est située à une distance de 120 années-lumière. Et elle se situe, comme la Terre, dans une zone habitable par rapport à son étoile.

Outre les molécules citées en préambule, le télescope a pu détecter du sulfure de diméthyle. Pourquoi la découverte est d’importance ? Car elle produite notamment par le phytoplancton et certaines bactéries. En d’autres termes, par la vie.

« Des environnements prometteurs »

Dans son communiqué, la Nasa s’enthousiasment, mais prudemment comme souvent :

Certains astronomes pensent que ces mondes sont des environnements prometteurs pour rechercher des preuves de la vie sur les exoplanètes.

Pourquoi rester prudente ? Car, comme elle l’explique :

Cela ne signifie pas nécessairement que la planète peut abriter la vie. La grande taille de la planète signifie que l’intérieur de la planète contient probablement un vaste manteau de glace à haute pression, comme Neptune, mais avec une atmosphère plus fine, riche en hydrogène et une surface océanique […] Il est également possible que l’océan soit trop chaud pour être habitable ou liquide.

L’éclat des étoiles freine les découvertes

Quoi qu’il en soit et de manière générale, la Nasa rappelle qu’observer ces objets célestes n’est pas aisé en raison de l’éclat émanant des étoiles autour desquelles elles gravitent :

Cela signifie qu’une infime fraction de la lumière des étoiles traversera l’atmosphère de l’exoplanète avant d’atteindre des télescopes comme James Webb.

D’autres observations « sont en cours » avec cette planète, conclut l’agence spatiale américaine.

The Webb telescope has detected carbon dioxide and methane in the atmosphere of exoplanet K2-18 b, a potentially habitable world over 8 times bigger than Earth. Webb’s data suggests the planet might be covered in ocean, with a hydrogen-rich atmosphere: https://t.co/qN1SqCfFt1 pic.twitter.com/yoXF3flsUl

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 11, 2023