Le télescope spatial James Webb (JWST) ne cesse de nous épater. Pour fêter le deuxième anniversaire de son lancement, une image de la mystérieuse Uranus a été partagée par la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (CSA), qui gèrent conjointement cet outil d’observation astronomique exceptionnel.
Une vision détaillée exceptionnelle
Comparé aux clichés génériques de Voyager 2 dans les années 80, le JWST offre une vision bien plus dynamique de la lointaine planète. Son image, poétiquement comparée à une « marbre bleu brillant se déversant dans un océan noir », capture une lumière dans le spectre infrarouge, révélant une vision insolite et évolutive de ce monde de glace caractérisé par ses phénomènes atmosphériques surprenants.
Outre sa beauté onirique, cette image est également riche en informations scientifiques. Elle met en évidence les anneaux de la planète, y compris le rare et intrigant anneau Zeta, et révèle 14 de ses 27 lunes. Parmi ces dernières figurent des noms empruntés à l’univers de Shakespeare : Oberon, Titania, Umbriel, Juliet, Perdita, Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Ariel, Miranda, Bianca et Portia.
Mieux comprendre pour mieux explorer
Ce cliché a été obtenu grâce à l’utilisation de quatre filtres NIRCam qui détaillent le spectre proche de l’infrarouge. Cette prouesse technologique offre une vision plus précise que les images que la NASA partageait auparavant, qui ne comprenaient que deux filtres.
L’image nous aide à comprendre ce monde glacé qui tourne sur le côté à environ 98 degrés, plongeant une partie de la planète dans une nuit sombre et glaciale qui dure un quart d’une année uranienne, soit un hivernal 21 ans terrestres.
Les astronomes espèrent que cette image leur permettra de mieux comprendre Uranus, surtout son anneau Zeta, pour les futures missions. Ils utilisent ces images comme un outil d’apprentissage sur les près de 2 000 exoplanètes documentées qui partagent des caractéristiques avec notre voisin glacé et annelé.
