Le télescope James Webb livre sa première image d’Uranus

Le télescope James Webb livre sa première image d'Uranus, un cliché à couper le souffle, avec des anneaux plus brillants que jamais.

Le télescope spatial James Webb (JWST) n’en finit plus de faire parler de lui. La NASA a partagé tout récemment sa première image de la planète Uranus, une image qui révèle des anneaux lumineux jusqu’à présent invisibles autour de la géante de glace aux 27 lunes. D’une beauté à couper le souffle. Au total, 11 des 13 anneaux d’Uranus sont ici capturés, avec certains si brillants qu’ils paraissent se fondre en une unique boucle.

Le télescope James Webb livre sa première image d’Uranus

Comme l’explique la NASA sur son site, le JWST « a photographié les deux anneaux poussiéreux les plus ténus de la planète, des anneaux qui ont été découverts avec le survol de Voyager 2 en 1986 ». En effet, les anneaux principaux sont constitués de blocs de glace – jusqu’à plusieurs mètres de diamètre -, les autres de morceaux de glace assombris par des roches.

Par rapport aux anneaux d’autres planètes aux caractéristiques similaires, comme Saturne, les anneaux d’Uranus sont minces, étroits et sombres. Mais ce bleu, entre pastel et azur, est de toute beauté. Selon l’agence spatiale, c’est la conséquence d’une épaisse couche de brume dans son atmosphère, baptisée « Aerosol-2 » par des chercheurs de l’Université d’Oxford. Celle-ci vient éclaircir l’apparence de la planète, comme le ferait un papier-calque sur une photo, en rendant les couleurs vives plus « laiteuses ». A contrario, lorsque Voyager 2 avait observé Uranus, sa caméra nous montrait une boule « bleu-vert, presque sans caractéristiques dans les longueurs d’onde visibles », déclarait l’agence spatiale européenne dans un communiqué. Toujours selon cette dernière, « grâce aux longueurs d’onde infrarouges et à la sensibilité accrue de Webb, nous voyons plus de détails, ce qui montre à quel point l’atmosphère d’Uranus est dynamique ».

Un cliché à couper le souffle, avec des anneaux plus brillants que jamais

Outre ses anneaux, le JWST a aussi capturé plusieurs des 27 lunes d’Uranus. Sur l’image, les six plus brillantes sont clairement identifiables. Ce qui est déjà impressionnant en soi. Mais le plus impressionnant reste que « cette image d’Uranus n’était le fruit que d’une courte exposition de 12 minutes avec seulement deux filtres. Ce n’est que la partie émergée de l’iceberg de ce que James Webb peut faire pour observer cette planète mystérieuse », précise la NASA.

Et nous devrions rapidement en apprendre davantage concernant la septième planète de notre système solaire dans la mesure où, « en 2022, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont identifié la science d’Uranus comme une priorité dans leur étude décennale 2023-2033 sur les sciences planétaires et l’astrobiologie. D’autres études d’Uranus sont en cours, et d’autres encore sont prévues au cours de la première année d’exploitation scientifique du télescope. » Patience ! Et une fois encore, merci le JWST !