Les missions spatiales, quelles qu’elles soient, comportent une grande part d’incertitude. Se dire que l’on envoie un vaisseau dans l’Espace, sans contrôle ou presque, sur ce dernier, avec tous les imprévus… Il faut une bonne dose de chance, de nombreuses mécaniques de sécurité et parfois, certains équipements font du zèle. C’est le cas, par exemple, du satellite de la mission AIM qui est aujourd’hui contraint de tirer sa révérence après de longues, longues années de mission.
Le satellite AIM de la NASA à la retraite forcée après 15 longues années de service
Après pas moins de 15 années passées dans l’espace, la mission AIM de la NASA se termine. Dans un bref post sur son blog découvert par Gizmodo, l’agence spatiale américaine déclare mettre fin au support opérationnel de ce satellite à cause d’une défaillance dans son alimentation. La NASA avait remarqué les premiers soucis avec la batterie de AIM en 2019, mais la sonde continuait d’envoyer « des volumes de données significatifs » sur Terre. Après un nouvel incident récent autour de son alimentation, la NASA déclarait que AIM ne répondait plus. L’équipe AIM suivra encore l’engin pendant deux petites semaines, au cas où il redémarrerait, mais à en juger par le ton de la publication, l’agence n’y croit pas beaucoup.
Pas mal pour une mission qui devait durer 2 ans
La NASA avait lancé la mission AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) en 2007 pour étudier les nuages polaires de la mésosphère, les nuages noctulescents, que l’on appelle parfois nuages fossilisés dû au fait qu’ils peuvent persister plusieurs centaines d’années dans les couches supérieures de l’atmosphère de notre Terre. Depuis son point de vue à près de 600 kilomètres au-dessus de la surface de notre planète, l’engin était une source de données inestimable pour les experts. Ces dernières sont apparues dans pas moins de 379 papiers scientifiques, y compris dans une étude de 2018 ayant permis de découvrir que les émissions de méthane dues au changement climatique accélèrent la formation de ces nuages noctulescents.
Voilà qui est plutôt impressionnant pour une mission de la NASA qui ne devait durer que deux petites années. La fin de service de AIM fait suite à celle d’un autre appareil de longue date de la NASA. Au début de l’année, l’agence faisait sortir de son orbite le Earth Radiation Budget Satellite après près de 40 ans à collecter des mesures diverses dans notre atmosphère.
