En bref
- Apophis frôlera la Terre le 13 avril 2029
- Aucun impact n’est prévu selon les calculs actuels
- L’astéroïde devrait être visible à l’œil nu
Le vendredi 13 avril 2029, Apophis passera à 31 600 kilomètres de la Terre. À cette distance, l’astéroïde sera même plus proche que certains satellites stationnaires. Pour les astronomes, le rendez-vous est rare. Pour le public, ce sera aussi un ciel à regarder de près.
Un passage si proche qu’il dépassera l’orbite de certains satellites
Apophis ne doit pas percuter la Terre. Les calculs affinés écartent une collision, et la Nasa estime qu’il n’existe aucun danger ni pour les habitants de la planète, ni pour les astronautes, ni pour les satellites en orbite. Même constat du côté de la Lune, qui ne sera pas menacée non plus.
Ce survol reste pourtant hors norme. L’astéroïde passera entre la Terre et une partie de nos satellites stationnaires. La Nasa y voit d’ailleurs une occasion exceptionnelle d’étudier de plus près Apophis et, avec lui, les astéroïdes géocroiseurs du même type.
Pourquoi Apophis a longtemps été surveillé de très près
À l’origine, Apophis vient de la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Karl Antier, président de la commission « Météores, météorites et impactisme » à la Société astronomique de France, rappelle que ces blocs rocheux peuvent se perturber entre eux et changer d’orbite.
C’est ce qui s’est produit ici. Apophis circule désormais entre la Terre et Vénus. On le croise environ deux fois par an. Mais il n’a jamais été considéré comme un objet banal. À sa découverte, il a atteint le niveau le plus élevé jamais observé pour un astéroïde sur l’échelle de risque de collision, avec une probabilité alors évaluée à 2 %.
Un astéroïde massif, capable de dégâts majeurs en cas d’impact
L’objet affiche une masse de 60 000 tonnes et des dimensions d’environ 450 mètres sur 170. La comparaison parle vite, il a à peu près la hauteur de la tour Eiffel et dépasse un peu la longueur d’un terrain de football américain de la NFL.
Karl Antier rappelle qu’un tel gabarit, en cas d’impact, creuserait un cratère d’environ cinq kilomètres. Et autour, les effets se feraient sentir sur des dizaines de kilomètres. Le cratère de Chicxulub, lié à l’extinction des dinosaures, atteignait pour sa part 10 à 12 kilomètres.
Visible à l’œil nu depuis l’Europe de l’Ouest
Bon, le plus concret pour le grand public viendra sans doute là. En 2029, Apophis devrait être observable depuis l’Europe de l’Ouest, sans instrument. Il ne faudra pas s’attendre à une traînée spectaculaire, mais plutôt à un point lumineux se déplaçant sur le fond du ciel.
Selon Karl Antier, il brillera à peu près comme l’étoile la moins lumineuse de la Grande Ourse. L’astéroïde file à six kilomètres par seconde et traversera le ciel en environ deux heures. L’heure exacte et la zone précise d’observation ne sont pas encore connues.
