Le continent africain se fendrait lentement, un nouvel océan pourrait naître

De nouvelles mesures satellites fournissent des outils précieux pour étudier la faille tectonique dans un des lieux géologiquement uniques de la planète.

Au cœur de l’une des zones les plus chaudes de notre planète, dans une région aride de l’Afrique de l’Est nommée Afar, un phénomène géologique fascinant est à l’œuvre. La terre tremble, se fend et, petit à petit, le continent africain se divise en deux. Le signe le plus visible de ce grand chambardement est une fracture longue de 56 kilomètres dans le désert éthiopien. Cette dernière devrait, dans fort longtemps, remanier totalement le continent. Un nouvel océan pourrait même voir le jour.

Un futur paysage largement transformé

L’Afar, situé à la jonction des plaques tectoniques de la Nubie, de la Somalie et de l’Arabie, offre « un laboratoire unique pour étudier les processus tectoniques complexes », déclare Christopher Moore, doctorant à l’université de Leeds. Il utilise le radar satellite pour surveiller l’activité volcanique associée à la séparation du continent africain.

Ces dernières années, l’avancée de la technologie GPS a révolutionné ce domaine de la recherche. « Avec les mesures GPS, vous pouvez mesurer les taux de déplacement jusqu’à quelques millimètres par an », affirme Ken Macdonald, géophysicien à l’université de Californie, Santa Barbara. Il ajoute que des observations détaillées via les satellites, combinées à des recherches sur le terrain, pourraient aider à comprendre ce qui se passe sous la surface de la région Afar.

Bientôt un océan supplémentaire sur la planète ?

Macdonald explique que « le golfe d’Aden et la mer Rouge se déverseront sur la région Afar et la vallée du rift est-africain pour former un nouvel océan, et cette partie de l’Afrique deviendra un petit continent séparé ». Ce processus se fait à une vitesse glaciaire, mais les chercheurs constatent des signes clairs que cette transition est en cours.