Trente ans après sa découverte, le fossile de l’ancêtre de la salamandre géante a enfin un nom

Trente ans après sa découverte, le fossile de l'ancêtre de la salamandre géante a enfin un nom. Une découverte capitale pour toute l'Australie.

La salamandre géante de Chine est un animal à nul autre pareil. Découvert dans les années 1990 par un fermier retraité en Australie, le fossile d’Arenaerpeton supinatus a, aujourd’hui seulement, officiellement un nom. Bien qu’âgé de 240 millions d’années, il a été exceptionnellement bien conservé, avec son crâne encore attaché au reste du squelette et des tissus mous visibles dans leur intégralité.

Trente ans après sa découverte, le fossile de l’ancêtre de la salamandre géante a enfin un nom

Cet amphibien dit temnospondyles brachyopoïdeset a survécu à deux extinctions de masse, une longévité qui ferait de lui un ancêtre de la salamandre géante de Chine et ce fossile pourrait livrer des secrets d’une valeur inestimable. Pour les chercheurs, il s’agit notamment de comprendre comment les animaux parviennent à s’adapter à des catastrophes planétaires.

Lachlan Hart, paléontologue à l’Australian Museum et à l’université de Nouvelle-Galles du Sud et auteur principal de l’étude qui nous intéresse aujourd’hui, estime que ce fossile est un “exemple inédit d’un groupe d’animaux [désormais] éteints et […] qui vivaient avant et pendant l’ère des dinosaures.”

Une découverte capitale pour toute l’Australie

Pour Matthew McCurry, maître de conférences à l’université de Nouvelle-Galles du Sud et co-auteur de l’étude, il s’agit là d'”un des fossiles les plus importants trouvés en Nouvelle-Galles du Sud au cours des trente dernières années. […] Il constitue un élément-clé du patrimoine fossile de l’Australie.”

Et cette découverte était d’autant plus importante que les fossiles de chigutisauridés sont très rares. D’après les experts, cette famille a survécu au Gondwana, le supercontinent qui s’est formé à la fin du Néoprotérozoïque (entre 1 milliard et 542 millions d’années). Plus récemment, la famille s’était divisée pendant le Jurassique (entre 200 et 145 millions d’années).

En 1990, lors de sa découverte, le fossile était encastré dans une roche faisant partie d’un mur de soutènement et avant que cette récente étude ne soit réalisée, il n’avait jamais été décrit de façon officielle. Voilà qui est chose faite !

A new near-complete and articulated skeleton of a temnospondyl was found in Australia. Arenaerpeton supinatus is a new taxon that also has soft tissue preserved, one of the few from Australia. pic.twitter.com/AVSLAoX7vn

— Palaeontological Society of Southern Africa (@PalPssa) August 14, 2023