Le Macrauchenia ? Vous l’avez peut-être aperçu dans un épisode de L’Âge de Glace. Mais il a bel et bien existé, avant de disparaître.
C’est Charles Darwin lui-même qui découvre des ossements lui ayant appartenu, en 1834 en Amérique du Sud. Depuis, il intriguait les spécialistes car avec sa petite trompe d’éléphant, son corps de chameau et son crâne d’antilope, comment le classer dans le long fil de l’évolution ? Darwin a d’ailleurs écrit à son propos qu’il était « l’animal le plus étrange jamais découvert ».
Un ADN séquencé à 80%
Des scientifiques avaient émis des théories farfelues. Ainsi, celle voulant par exemple qu’il se fut agi d’un animal vivant de l’eau, et qui aurait utilisé sa trompe comme tuba.
Mais le mystère est désormais levé grâce au travail de chercheurs allemands (Université de Potsdam) et américains (Muséum d’histoire naturelle des Etats-Unis). En effet, ils sont parvenus à déchiffrer 80% de son ADN, en se basant sur un fossile découvert dans une grotte au Chili.
On a trouvé une place à Macrauchenia patachonica
Quelles conclusions en ont-ils tiré ? Son génome fait de lui un parent de la famille des Périssodactyles. A l’heure actuelle, figurent parmi leurs descendants les tapirs, rhinocéros ou encore les chevaux. Il aurait divergé des Périssodactyles modernes il y a de cela 66 millions d’années.
Michael Hofreiter, l’un des chercheurs impliqués dans cette découverte, ne s’avance cependant pas sur les raisons de sa disparition : « Nous ne savons vraiment pas : à cause des hommes, des changements climatiques ou une combinaison des deux ? La question reste ouverte ».
