Des milliers d’années durant, les mammouths laineux ont arpenté les vastes terres d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Ils ont ainsi vécu plus ou moins paisiblement jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire, il y a quelque 10 000 ans. À ce moment, la toundra arctique, leur habitat de prédilection, a commencé à se réduire drastiquement. Une petite population a pourtant résisté sur l’île Wrangel, au nord de la Sibérie, s’octroyant ainsi environ 6 000 ans de vie supplémentaire. Ces mammouths descendaient d’un très petit groupe, moins de dix individus. Les scientifiques pensaient donc que la consanguinité et les mutations génétiques nocives avaient conduit à leur disparition. Il se pourrait finalement que la cause soit autre.
Comment les derniers mammouths laineux ont-ils disparu ?
Des chercheurs se sont penchés sur ces mammouths. S’ils possédaient effectivement des traces de consanguinité, les mutations les plus dangereuses ont disparu de leur génome avec le temps. Rien de suffisamment problématique pour provoquer leur extinction. Point de sélection naturelle ni de dérive génétique. Mais alors, à quoi donc est due leur extinction ?
Pour ces scientifiques, il pourrait s’agir d’un phénomène environnemental soudain. On pense alors à une catastrophe naturelle, une épidémie ou un changement climatique très rapide. Pour en être certain, il faudra finaliser de nouvelles études sur les fossiles de mammouths de cette dernière période de leur vie sur l’île Wrangel.
Les mammouths de l’île Wrangel sont encore entourés de mystères
Quoi qu’il en soit, leur étude est aussi très riche d’enseignements. Alors que de nombreuses espèces sont aujourd’hui en danger de disparition, pour ces mêmes raisons diverses, nous nous devons de bien comprendre les dynamiques génétiques de ces populations survivantes. En ayant réussi à vivre pendant 6 000 ans sur l’île Wrangel, ces mammouths ont déjà prouvé que les populations isolées sont capables de survivre malgré les nombreux défis génétiques. Leur extinction soudaine nous rappelle cependant à leur fragilité…
