L’un des objets les plus lumineux dans notre ciel étoilé est un satellite fabriqué par l’Homme

L'un des objets les plus lumineux dans notre ciel étoilé est un satellite fabriqué par l'Homme. Les astronomes s'inquiètent de la prolifération des satellites commerciaux en orbite terrestre basse.

Un satellite prototype est devenu l’un des objets les plus lumineux de notre ciel étoilé et il pourrait bientôt être accompagné de dizaines d’autres. Une campagne d’observation du satellite BlueWalker 3, lancé en septembre 2022 par AST SpaceMobile, a conclu qu’il était plus lumineux que de nombreuses étoiles et planètes qui peuvent être vues depuis la Terre. Ces découvertes, publiées dans le journal Nature, mettent en avant une crainte de plus en plus partagée chez les astronomes, qui s’inquiètent que l’influx de sociétés privées dans l’Espace, et plus particulièrement en orbite terrestre basse, pourrait altérer notre capacité à voir dans le ciel étoilé et interférer avec la recherche.

L’un des objets les plus lumineux dans notre ciel étoilé est un satellite fabriqué par l’Homme

Des chercheurs du Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference (CPS) de l’Union Astronomique Internationale (IAU) ont observé BlueWalker 3 pendant 130 jours. Le réseau d’antennes de BlueWalker 3 mesure pas moins de 65 mètres carrés, en faisant le plus grand satellite commercial à ce jour en orbite terrestre basse. Cette antenne reflète la lumière du Soleil et après son déploiement, sa luminosité a énormément augmenté. L’effet n’est pas constant, il dépend de nombreux facteurs comme la position du satellite par rapport au Soleil et l’angle de vision. L’équipe du CPS l’a observé depuis des sites au Chili, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, aux Pays-Bas et au Maroc.

« Ces résultats démontrent une tendance constante aux satellites commerciaux plus grands et plus lumineux, ce qui est particulièrement inquiétant étant donné les projets d’en lancer toujours davantage dans les années à venir », déclarait Siegfried Eggl, co-auteur sur cette étude. « Bien que ces satellites puissent jouer un rôle dans l’amélioration de nos communications, il est impératif que leurs perturbations des observations scientifiques soient minimes. » AST SpaceMobile prévoit de déployer, à terme, une flotte d’environ 100 satellites basés sur le design BlueWalker 3.

Les astronomes s’inquiètent de la prolifération des satellites commerciaux en orbite terrestre basse

SpaceX, dont les milliers de satellites Starlink ont été plusieurs fois scrutés à la loupe pour leur potentiel impact sur notre ciel étoilé, a expérimenté des revêtements sombres pour réduire la quantité de lumière réfléchie, avec un succès mitigé cependant. Pour les astronomes, à qui cela cause de vraies migraines, ce n’est pas suffisant. Les stations qui observent le ciel depuis la terre ferme devront mettre en place des stratégies d’évitement des satellites pour passer outre ces constellations artificielles, comme ils l’écrivent dans leur papier.

Et la visibilité n’est pas le seul problème. Les satellites commerciaux, y compris BlueWalker 3, abondant en orbite terrestre basse, menacent aussi d’interférer avec la radioastronomie. Une étude distincte menée par le CPS et publiée il y a quelque mois avait conclu que les satellites Starlink faisaient fuiter « des radiations électromagnétiques inattendues » qui pourraient perturber les observations des radiotélescopes.