Le télescope James Webb repère sa première galaxie “éteinte”

Le télescope spatial James Webb découvre sa première galaxie "éteinte". GS-9209 ne produit plus d'étoiles, à cause d'un trou noir vorace ?

Le télescope spatial James Webb (JWT) continue de faire des merveilles. Il vient de repérer la première galaxie connue à avoir brusquement cessé de former des étoiles. GS-9209 aurait arrêté sa production il y a plus de 12,5 milliards d’années, soit un milliard seulement après le Big Bang.

Le télescope spatial James Webb découvre sa première galaxie “éteinte”

Le James Webb a de nombreuses missions et avec son éventail d’instruments tous plus modernes et performants les uns que les autres, il a déjà donné des résultats très, très intéressants. Ceci pour donner de nouvelles pistes aux experts sur l’évolution des galaxies, de leur naissance à leur extinction. GS-9209 n’est pas une galaxie nouvelle pour les astronomes. Elle avait été découverte dans les années 2000, mais ces dernières années, des observations laissaient entendre qu’elle pouvait être éteinte. Autrement dit, qu’elle ne produisait peut-être plus d’étoiles.

Malheureusement, l’atmosphère terrestre absorbant les longueurs d’onde infrarouges, les chercheurs ne pouvaient confirmer la distance de cette galaxie ou savoir avec certitude si elle formait encore des étoiles ou non. Le James Webb étant, entre autre, ultra-sensible à la lumière infrarouge, a permis de répondre à la question.

L’astrophysicien Adam Carnall et son équipe de l’Université d’Édimbourg ont étudié les observations du télescope et constaté que GS-9209 avait formé la majorité de ses étoiles en seulement 200 millions d’années, et ce, dès 600 millions d’années après le Big Bang. Pendant ce laps de temps, environ 40 milliards d’étoiles de masses solaires ont vu le jour : “Cette construction rapide suggère que GS-9209 s’est formée à partir d’un énorme nuage de gaz et de poussière qui, en s’effondrant, aurait produit quasiment toutes ses étoiles en même temps“, explique-t-il. “Il est en effet assez clair que la grande majorité des étoiles qui s’y trouvent actuellement se sont formées lors de cette grande explosion.”

GS-9209 ne produit plus d’étoiles, à cause d’un trou noir vorace ?

Et pour les astronomes, jusqu’à il y a encore quelques années, ce mode de formation des galaxies, baptisé effondrement monolithique, était celui de la majorité des galaxies. Depuis quelque temps cependant, la communauté scientifique admet que la plupart des grandes galaxies résultent de la fusion lente de nombreuses petites galaxies. Mais pour GS-9209, ce serait bien un effondrement monolithique. Et depuis lors, la galaxie ne produit plus d’étoiles. Probablement à cause d’un trou noir qui s’alimente.

En effet, le JWT a permis de détecter les signes de présence d’un trou noir en accrétion au centre de cette galaxie. Or, pour qu’une étoile se forme, il faut que les nuages à partir desquels elles se forment refroidissement. Mais cet ogre cosmique, d’un poids de plus d’un milliard de notre soleil, chauffe tellement son environnement que toute formation stellaire est impossible.