Le télescope James Webb immortalise une collision galactique plus brillante que mille milliards de Soleil

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Par Morgan Fromentin,  publié le 23 avril 2023 à 11h00.
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collision galaxiesNASA / ESA / CSA / STScI / Alyssa Pagan

Le télescope James Webb immortalise une collision galactique plus brillante que mille milliards de Soleil, exemple supplémentaire de la magnificence de notre Univers.

Le Télescope Spatial James Webb (JWST) a pu observer ce qui survient lorsque deux galaxies spirales s’écrasent l’une contre l’autre et le résultat est quelque chose d’aussi brillant que mille milliards de notre Soleil. Pour mettre les choses en perspective, dites-vous ceci : toute la galaxie de la Voie Lactée a une luminosité totale d’environ 10 milliards de Soleils.

Le télescope James Webb immortalise une collision galactique plus brillante que mille milliards de Soleil

Les scientifiques ont récemment utilisé l’observatoire spatial, une collaboration entre la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, pour étudier cette région incroyablement lumineuse située à environ 250 millions d’années-lumière dans la constellation du Serpent. L’objet est le plus brillant dans le spectre infrarouge, invisible à l’œil humain, ce qui en fait un sujet d’étude idéal pour le JWST.

Cette collision, connue sous le nom de Arp 220, est la plus brillante des trois galaxies les plus proches de la Voie Lactée. Ce nom a été donné par ce qu’il s’agit du 220ᵉ objet de l’Atlas of Peculiar Galaxies de Halton Arp, un catalogue de corps célestes remarquables que Caltech a publié en 1966.

Une telle image composite démontre la capacité du télescope à 10 milliards de dollars à capturer des données extraordinaires de l’univers lointain. Les scientifiques sont convaincus que le JWST ouvrira la voie à un âge d’or de la compréhension du cosmos.

Les chercheurs pensant que, lorsque les deux galaxies ont commencé à se combiner il y a environ 700 millions d’années, elles ont initié une exubérante production d’étoiles. Environ 200 étoiles dans une région dense et poussiéreuse d’environ 5 000 années-lumière. La quantité de gaz trouvée dans cette zone relativement restreinte – seulement 5 % de la taille de la largeur de la Voie Lactée – est équivalente à tout le gaz de notre galaxie, selon le Space Telescope Science Institute de Baltimore.

Exemple supplémentaire de la magnificence de notre Univers

Un tel phénomène est connu sous le nom de “ulirg”, une galaxie ultra-lumineuse à l’infrarouge. Les cosmologistes ont une théorie : ces ulirgs pourraient être des catalyseurs dans l’évolution de galaxies elliptiques dans l’univers, selon l’Agence Spatiale Européenne.

Précédemment, les radiotélescopes avaient déjà pu observer 100 supernovas, ou explosions d’étoiles, vestiges d’une section d’Arp 220 couvrant moins de 500 années-lumière, et le JWST a découvert que les cœurs de leurs deux galaxies parentes ne sont éloignées que de 1 200 années-lumière.

Mais la vue du James Webb propose bien plus de détails sur cette source lumineuse étonnante : “Chacun des cœurs des galaxies est entouré d’un anneau rotatif formant des étoiles qui émet cette éblouissante lumière capturée par Webb en infrarouge”, peut-on lire dans un post de l’institut. “Cette lumière très brillante crée une fonction d’étoile proéminente, pointue et rayonnante.”

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