Des astronomes de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) ont utilisé les ressources du télescope spatial James Webb pour capturer une image d’une galaxie spirale qui ressemble beaucoup à la nôtre, la Voie Lactée. Ce système solaire, baptisé LEDA 2046648, est localisé à environ un milliard d’années-lumière de la Terre dans la constellation Hercule ; elle contient des milliers de galaxies, des milliers de milliards d’étoiles et plus encore de planètes.
James Webb a photographié cette galaxie à un milliard d’années-lumière de la Terre
L’ESA a publié la photo en question le 31 janvier, elle n’a été mise en avant par les media que tout récemment. L’agence spatiale la décrit comme servant d’image de calibration, ni plus ni moins, pour « vérifier les capacités du télescope alors que celui-ci se préparait pour des opérations scientifiques ». Les astronomes de l’ESA l’avaient prise le 22 mai 2022 en utilisant la caméra NIRCam – l’instrument principal du télescope pour la fourniture des images dans le proche infrarouge (0,6 à 5 µm) -.
Cette caméra peut détecter les longueurs d’onde infrarouge plus longues produites par la lumière de si loin. Le décalage vers le rouge est un phénomène astronomique de décalage vers les grandes longueurs d’onde des raies spectrales et de l’ensemble du spectre — ce qui se traduit par un décalage vers le rouge pour le spectre visible — observé parmi les objets astronomiques lointains. Il survient à cause de l’expansion de l’univers : des systèmes distants comme LEDA 2046648 ne cessent de s’éloigner de la Terre.
Un vrai trésor pour les astronomes
La plupart des formes entourant LEDA 2046648 sont aussi des galaxies, bien que plusieurs étoiles puissent être discernées grâce à leurs motifs de diffraction en pointe. Certains objets dans cette image pourraient être vieux de 300 millions d’années après le Big Bang. Bien sûr, une telle photographie de quoi que ce soit à un milliard d’années-lumière signifie aussi que nous regardons la lumière de la galaxie d’il y a un milliard d’années. Ce qui explique pourquoi les astronomes veulent tant étudier des galaxies comme celles-ci (ou plus vieilles encore), pour aider à mieux comprendre les types d’étoiles qui ont émergé du Big Bang et comment des trous noirs supermassifs ont pu se retrouver au centre de la plupart des galaxies.
