On connaît principalement le bonobo pour sa proximité du chimpanzé commun et son appétit sexuel certain. L’origine de son nom semble, en revanche, bien moins ancrée dans les esprits. On pourrait penser que le terme revêt une signification scientifique, mais il n’en est rien. Tout remonte aux années 1920, à l’époque où ces animaux ont été découverts par des chercheurs. C’est au Congo belge, pays d’Afrique nommé de la sorte avant d’être appelé Zaïre puis République démocratique du Congo, que ces singes sont donc apparus à l’être humain pour la première fois.
Le bonobo avait été découvert dans la ville congolaise de Bolobo
La suite de l’histoire va rapidement permettre de comprendre comment le nom attribué à ce singe est devenu celui que l’on connaît aujourd’hui. Sa découverte a ainsi eu lieu dans la localité de Bolobo. Auréolé de son nouveau statut, ce singe était appelé à être présenté dans d’autres parties du monde, et pour ce faire, avait été placé dans une caisse d’expédition.
Une caisse d’expédition avec une faute de frappe
Une logique voulait que l’animal soit nommé en fonction de l’endroit où il avait été découvert. Seulement, sur la fameuse caisse où il avait été enfermé, le nom de la localité a été inscrit avec une faute d’orthographe. Bolobo est ainsi devenu « bonobo ». L’erreur n’apparaît pas avoir été remarquée, du moins dans un premier temps, ce qui a conduit à ce que le singe soit désigné sous le nom « bonobo » par une population de plus en plus grande. Si bien que de nos jours, soit une centaine d’années plus tard, on ne penserait visiblement pas à changer d’appellation.
