En bref
- John Carpenter reprend la même recette narrative dans Assault on Precinct 13 et Ghosts of Mars.
- Le premier devient un classique avec le temps, tandis que le second essuie un échec critique et commercial.
- Ghosts of Mars marque un tournant dans la carrière du réalisateur, qui réalise ensuite très peu de films.
Refaire presque la même histoire peut sauver une carrière. Ou la casser. Chez John Carpenter, c’est exactement ce qui s’est passé entre Assault on Precinct 13 et Ghosts of Mars.
Un même squelette narratif, deux époques
Au départ, il y a Rio Bravo, western signé Howard Hawks avec John Wayne. Le film suit un shérif obligé de tenir une prison face à des assaillants, avec peu d’alliés et dans l’attente de renforts.
Cette base, John Carpenter la reprend presque telle quelle dans Assault on Precinct 13. Sauf qu’on quitte l’Ouest pour un commissariat de Los Angeles, ciblé par un gang de rue. Même logique de siège, même tension, même idée d’un petit groupe enfermé qui doit tenir jusqu’à l’arrivée d’aide extérieure.
Et en 2001, il remet ça avec Ghosts of Mars. Cette fois, l’action se passe sur une Mars colonisée, au XXIIème siècle. Des policiers s’allient avec un criminel condamné pour défendre un site minier contre des habitants possédés par les premiers occupants de la planète. Le décor change, la colonne vertébrale reste la même.
Pourquoi Assault on Precinct 13 a marqué malgré un départ compliqué ?
Le film de 1976 n’a pas explosé au box-office, et les critiques ont d’abord été partagées. Pourtant, il pose déjà pas mal de choses qui feront la force de John Carpenter.
On y retrouve aussi l’ombre de Night of the Living Dead de George A. Romero, autre récit d’un lieu encerclé par une menace écrasante. Carpenter ne cachait pas ses influences, jusqu’au personnage de Leigh, nommé d’après Leigh Brackett, coscénariste de Rio Bravo.
Le film a failli décrocher une classification X à cause du meurtre d’une petite fille. Il a finalement obtenu une classification R après que Carpenter a fait croire que la scène avait été coupée, avant de la laisser dans la version sortie. Avec le temps, la réception a complètement changé, jusqu’à atteindre 92% côté critiques et 80% côté public sur Rotten Tomatoes. Pas mal pour un départ raté.
Ghosts of Mars, le remake de trop
Sur le papier, Ghosts of Mars n’était pas sans arguments. Le casting réunit Ice Cube, Natasha Henstridge, Pam Grier, Clea DuVall et un jeune Jason Statham.
Mais là, ça ne prend pas. Le film n’a rapporté que 14 millions de dollars pour un budget de 28 millions de dollars. Et contrairement à Assault on Precinct 13, il n’a pas profité d’une vraie réévaluation critique ensuite, avec 22% côté presse et 25% côté public sur Rotten Tomatoes. Les reproches reviennent en boucle, recyclage fatigué, dialogues faibles, récit bancal, action monotone, suspense en berne.
Le film qui précipite la fin d’un parcours au cinéma
L’échec de Ghosts of Mars arrive après les déceptions de Escape from L.A. en 1996 et Vampires en 1998. Le choc est assez net. Ensuite, Carpenter ne réalise plus qu’un long métrage, The Ward, sorti en 2010, lui aussi mal accueilli et en difficulté au box-office.
Entre-temps, trois de ses classiques ont eu droit à des remakes, Assault on Precinct 13, Halloween et The Fog. Lui s’est contenté de deux épisodes de la série Masters of Horror. Bref, la même histoire lui a d’abord ouvert une porte, puis l’a refermée presque définitivement.
