Une nouvelle espèce de baleine à bec a donc été identifiée au Japon. Si les baleiniers de l’île d’Hokkaido la croisaient déjà dans le Pacifique Nord, il ne la reconnaissaient pas. Berardius minimus est plus petite que les autres de la famille Berardius bairdii, est plus sombre et son bec plus court. Les chercheurs ont pu lui consacrer une étude, parue dans la revue Nature, grâce à des spécimens échoués sur les côtes de la mer d’Okhotsk.
Des baleines difficilement observables
Pourquoi les scientifiques ont dû attendre que des spécimens s’échouent ? Car les baleines à bec ne se laissent pas facilement observer. Elles peuvent plonger jusqu’à 3.000 mètres de profondeur et y rester pendant une heure, nous apprend Ouest-France. Tadasu K. Yamada, auteur principal de l’étude et conservateur émérite au Musée national de la nature et des sciences au Japon, précise : « Rien qu’en les regardant, on peut constater qu’elles ont un corps remarquablement plus petit, plus fuselé, un bec plus court et une couleur plus sombre par rapport aux espèces connues de Berardius ». Mais l’espèce minimus recèle toutefois encore quelques mystères : « Nous ne savons pas à quoi ressemblent les femelles adultes et de nombreuses questions relatives à la répartition des espèces demeurent ».
Une taille de 6 à 7 mètres
Interrogé par le site Gizmodo, il ajoute : « C’est une espèce de baleine de 6 à 7 mètres de long qui n’avait pas été reconnue avant le XXIe siècle ! ». Une joie partagée par l’Américaine Dee Allen, chercheure responsable d’un programme de recherche à la Marine Mammal Commission : « Le fait que nous découvrions toujours de nouvelles espèces dans nos océans – et cette fois-ci, des animaux pouvant atteindre près de 7 mètres ! – est ce qui rend la science, et en particulier la science des océans, si excitante ».
