Avec ces instruments de pointe, le télescope spatial James-Webb nous transmet régulièrement de somptueux clichés de notre Univers. Plus ancien, le télescope Hubble est toujours actif, et on lui doit aussi nombreux de fantastiques clichés. Tout récemment, l’agence spatiale américaine (NASA) a mis en ligne une image de la galaxie spirale barrée NGC 685 et d’autres de la galaxie NGC 5068, capturées tant par le JWST que par Hubble. Ces images époustouflantes fourmillent de détails, avec leurs milliers de régions de formation d’étoiles et ces incroyables quantités de poussière interstellaire.
Deux magnifiques galaxies spirales immortalisées par les télescopes James-Webb et Hubble
C’est en 1785 que l’astronome britannique William Herschel découvrait avec son télescope de 12 mètres de focale (le plus grand à cette époque) la galaxie NGC 5068, dans la région sud de la constellation de la Vierge. Aujourd’hui, sa localisation est bien connue : elle est à environ 20 millions d’années-lumière de notre Voie lactée et affiche un diamètre d’environ 45 000 années-lumière. William Herschel est un nom incontournable de l’astronomie. On lui doit notamment d’avoir découvert la planète Uranus, mais aussi l’existence du rayonnement infrarouge, qu’il avait baptisé « la chaleur radiative ».
Le mystère de la formation des étoiles livrera-t-il ses secrets ?
William Herschel ne serait donc pas surpris aujourd’hui d’apprendre que la galaxie NGC 5068 peut tout à fait se laisser observer dans l’infrarouge – ce que font très bien les instruments de bord du JWST -, mais aussi dans l’ultraviolet, comme avait pu le découvrir le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter en 1801. Cet été, en juin, la NASA publiait sa propre image infrarouge de NGC 5068 capturée par le JSWT. L’objectif est de percer le mystère de la formation des étoiles. Chose que tentait déjà de faire Hubble sur cette même galaxie, mais dans l’ultraviolet, dans la mesure où les étoiles jeunes et chaudes émettent de la lumière ultraviolette.
Pour les profanes que nous sommes, ce sont là de magnifiques clichés de l’Univers, à consommer sans modération.
