Direction Francfort-sur-le-Main et plus précisément le musée d’histoire naturelle Senckenberg. Tout près de l’entrée, les visiteurs peuvent trouver un ambassadeur de notre lointain passé : Psittacosaurus, un dinosaure qui avait la taille d’un chien avant de disparaître il y a environ 130 millions d’années. Et l’état de préservation de ce fossile est tel qu’il permet d’observer la peau de la bête dans ses moindres détails ou presque.
Vieux de 130 millions d’années, ce dinosaure avait un nombril
Répondant au matricule de SMF R 4970, ce spécimen avait quitté la Chine dans les années 1990, alors que la province du Liaoning était littéralement gangrénée par le trafic de fossiles. Passé par les États-Unis, il arrive en Europe grâce à un marchant allemand avant d’être acquis par le musée en 2001 pour être mis à disposition des scientifiques. Si un rapatriement avait bien été tenté à l’époque, le fossile est resté au musée depuis ce jour et le moins que l’on puisse dire, c’est que, grâce à lui, les chercheurs vont de découvertes en découvertes.
Trouver de la peau sur un fossile de dinosaure n’est pas inédit. On peut par exemple citer les « momies » d’hadrosaures découvertes en Amérique du Nord qui possèdent encore de grandes zones recouvertes d’écailles. Mais ce spécimen de Psittacosaurus est unique dans la mesure où il présente la plus grande surface de peau conservée par un unique dinosaure non avien. Mieux encore, on trouve même des traces de pigmentation à base de mélanine. Pour les experts, c’est « un vrai trésor », comme l’explique Jakob Vinther, paléontologue à l’université de Bristol, en Angleterre, et auteur de nombreuses études sur le dinosaure.
Des découvertes possibles grâce à l’exception état de conservation du fossile
En 2016, une précédente étude, par ce même Jakob Vinther, montrait que Psittacosaurus avait un dos sombre et un ventre clair – il s’agit là d’une forme de camouflage que la communauté a baptisée ombre inversée -, il vivait donc probablement dans un habitat à la lumière diffuse, comme les forêts.
Nul doute que ce fossile a encore beaucoup de surprises à révéler. À suivre !
