Un reptile mammalien géant côtoyait les dinosaures

De la taille d'un éléphant, il vivait il y a 200 millions d'années.

Une équipe de chercheurs suédois et polonais a annoncé jeudi via la revue Science avoir découvert en Silésie (Pologne) les restes fossilisés d’une espèce se situant entre reptiles et mammifères.

Baptisé Lisowicia bojani, il semblait être un croisement entre un rhinocéros et une tortue, comme le titre la revue scientifique.

L’ordre des dicynodontes

Il y a environ 200 millions d’années, ce géant de la taille d’un éléphant et pesant 10 tonnes appartenait à l’ordre des dicynodontes. Mais les représentants de ces espèces étaient, jusqu’ici, considérés comme beaucoup plus petits que Lisowicia bojani.

Herbivores, ils avaient survécu à l’extinction de masse survenue il y a 250 millions d’années, et qui avait éradiqué l’immense majorité des espèces vivantes terrestres.

L’intérêt de cette découverte

Pour Tomasz Sulej de l’Académie des sciences, “La découverte de Lisowicia change notre vision de l’histoire des dicynodontes, cousins des mammifères du Trias. Elle pose aussi beaucoup de questions quant aux facteurs qui ont rendu ces derniers, et les dinosaures, aussi grands. La découverte d’une espèce aussi importante arrive une fois dans la vie d’un homme”.

Les conclusions des recherches parues dans Science semblent indiquer que ce specimen devait être de 40% plus grand que tous les dicynodontes découverts à ce jour.

Quant à Grzegorz Niedzwiedzki de l’université suédoise d’Uppsala, il précise que “Les dicynodontes étaient des animaux étonnamment performants du Trias moyen et supérieur. Lisowicia est extrêmement intéressant, car il fait s’écrouler pas mal d’idées traditionnelles sur les reptiles mammaliens du Trias”.