Un puissant éclair de lumière cosmique a perturbé l’atmosphère terrestre

La plus brillante éruption de rayons gamma observée par les astronomes a illuminé les télescopes pendant sept minutes.

À la fin d’un voyage de deux milliards d’années-lumière à travers le cosmos, le rayonnement électromagnétique le plus important possible a atteint la Terre en 2022, perturbant ainsi les hautes couches de l’atmosphère.

C’est le 9 octobre 2022 que des astronomes ont détecté une gigantesque éruption de rayons gamma, en d’autres termes la forme la plus intense du rayonnement électromagnétique, l’un des évènements les plus extrêmes de l’Univers.

Des détecteurs de foudre activés en Inde

Ce sursaut gamma surnommé BOAT (pour Brightest Of All Time, soit Le plus brillant de tous les temps) a été émis à une distance d’environ deux milliards d’années-lumière. Il a illuminé les télescopes pendant sept minutes, mais a laissé une lumière résiduelle visible par les astronomes amateurs pendant pas moins de sept heures.

Le puissant éclair a réveillé des détecteurs de foudre situés en Inde, et déclenché des instruments d’habitude centrés sur l’étude des éruptions solaires.

La ionosphère touchée comme jamais

Et les chercheurs ont pu déterminer son impact sur les communications radio en grandes ondes dans la partie inférieure de l’ionosphère, qui correspond à la couche supérieure de l’atmosphère terrestre, et qui se trouve entre 60 et 350 km d’altitude.

De façon inédite, ce sursaut a aussi touché la partie haute de cette même ionosphère (entre 350 et 950 km au-dessus de la Terre, à la imite de l’espace), là où le rayonnement du Soleil se transforme en particules chargées, forment un important champ électrique.

Un BOAT tous les 10.000 ans

Mais quelle est l’origine de ce BOAT, dont on estime qu’il en survient un tous les 10 millénaires ? Sans doute de l’explosion d’une étoile massive en fin de vie, ou d’un trou noir en train de naître. Voire, des deux étant donné son énergie.

Depuis la constellation de la Flèche, il pourrait donc s’agir de matière se formant autour du trou noir, dans lequel elle est absorbée et rejetée sous forme d’énergie.