SpaceX a signé un accord avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA) pour envoyer quatre satellites de navigation Galileo en orbite via sa fusée Falcon 9. Ce sera la première fois que l’entreprise d’Elon. Musk lance des satellites européens contenant de l’équipement classifié.
SpaceX lancera bien des satellites de navigation de l’agence spatiale européenne
L’ESA avait prévu de lancer des satellites Galileo avec sa fusée maison Ariane 6, mais cette dernière a connu plusieurs reports et son vol inaugural ne devrait pas avoir lieu avant 2024, au plus tôt. Ce contrat doit encore obtenir l’autorisation finale de la Commission Européenne et des États membres, selon le responsable de la navigation de l’ESA Javier Benedicto.
SpaceX lancera les satellites depuis le territoire américain, selon les termes de l’accord. Ce sera la première fois que de l’équipement Galileo est envoyé en orbite depuis ailleurs que le territoire européen. Tous les autres satellites Galileo ont été lancés depuis le centre spatial guyanais de Kourou, utilisant d’abord des fusées Soyouz puis Ariane 5.
L’annonce de ce contrat n’est pas une surprise, nous avions appris cet été que l’Europe cherchait à nouer un tel accord avec SpaceX et la United Launch Alliance pour « lancer des satellites Galileo de manière exceptionnelle ». Une autre alternative aurait été d’utiliser des fusées russes Soyouz, mais cela est devenu impossible avec les sanctions européennes à l’encontre de la Russie suite à son invasion de l’Ukraine.
Une grande première pour l’ESA
Ariane 6 aurait normalement dû décoller en 2023, mais le premier lancement est désormais prévu pour 2024. Récemment, un test du moteur Vulcain 2.1 a été reporté et un test de démarrage statique longue durée a été repoussé de début octobre à fin novembre. La fusée Ariane 5 n’est plus une option, elle a été mise à la retraite après son ultime voyage en juillet.
SpaceX avait lancé le télescope européen Euclid en juillet et devrait encore lancer deux autres engins européens prochainement. L’ESA ne prévoit actuellement que quatre lancements Galileo via la Falcon 9. Elon Musk a des relations délicates avec l’Union Européenne, notamment à cause de sa gestion de la plateforme X face à la désinformation.
Le système Galileo est crucial pour l’Europe, le rendant indépendant du Global Positioning System (GPS) américain et des satnav russe et chinois. Celui-ci est aussi utilisé par les services de l’armée et de sécurité européens pour transmettre des messages chiffrés. Le service est entré en activé en 2016, mais d’autres satellites doivent encore rejoindre le réseau existant. « C’est une question de robustesse », déclarait Javier Benedicto. « Nous avons 10 satellites prêts à être lancés et ces satellites devraient être dans l’Espace, pas au sol. »
