Recouverte de volcans à sa surface, la planète LP 791-18 d pourrait aussi avoir de l’eau

Recouverte de volcans à sa surface, la planète LP 791-18 d pourrait aussi avoir de l'eau. Cette exoplanète devrait bientôt être observée par le JWST.

Des astronomes ont trouvé une planète qui, selon eux, pourraient être couverte de volcans actifs. Dans une étude publiée récemment, une équipe internationale de scientifiques explique avoir découvert une exoplanète de la taille de la Terre qui pourrait avoir de l’eau à sa surface. Baptisée LP 791-18 d, elle est localisée à environ 90 années-lumière de notre planète dans la constellation de la Coupe. LP 791-18 d orbite autour une naine rouge, lui présentant toujours la même face, comme notre Lune.

Recouverte de volcans à sa surface, la planète LP 791-18 d pourrait aussi avoir de l’eau

“La surface exposée serait probablement trop chaude pour que de l’eau liquide existe à sa surface, mais la quantité d’activité volcanique que nous suspectons sur toute la planète pourrait alimenter une atmosphère, laquelle pourrait permettre à l’eau de se condenser sur la face non exposée”, déclarait Björn Benneke, l’un des astronomes qui a étudié la planète, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le système LP 791-18 d contient au moins deux autres planètes, LP 791-18 b et c. Cette dernière est deux fois et demi plus grande que la Terre avec plus de sept fois sa masse. Elle affecte aussi l’orbite de LP 791-18 d, lui faisant décrire une trajectoire elliptique autour de son étoile. Cette trajectoire signifie que LP 791-18 d est déformée chaque fois qu’elle finalise une orbite. “Ces déformations peuvent créer suffisamment de frictions internes pour réchauffer substantiellement l’intérieur de la planète et produire une activité volcanique à sa surface”, selon la NASA.

Une exoplanète qui devrait bientôt être observée par le JWST

“Une grande question de l’astrobiologie, qui étudie les origines de la vie sur Terre et au-delà, est de savoir si la tectonique ou l’activité volcanique est nécessaire à la vie”, déclarait Jessie Christiansen, co-auteur. “En plus de pouvoir éventuellement fournir une atmosphère, ces processus pourraient faire remonter des matériaux qui, autrement, plongeraient et se retrouveraient piégés dans la croûte, y compris des matériaux que nous pensons importants pour la vie, comme le carbone.”

La NASA, l’ESA et la CSA ont déjà prévu de faire pointer les instruments d’imagerie infrarouge du Télescope Spatial James Webb (JWST) sur LP 791-18 c. L’équipe qui a découvert LP 791-18 d pense que cette exoplanète pourrait être un “candidat exceptionnel pour les études atmosphériques de la mission.” Le Télescope Spatial Spitzer, à la retraite, avait notamment aidé à découvrir LP 791-18 d avant que la NASA n’interrompe sa mission en 2020. Cette semaine, la United States Space Force a débloqué un fonds de 250 000 $ pour explorer la faisabilité de faire sortir le télescope de sa retraite.