Découverte d’une planète monstre près d’une étoile naine

NGTS-1b surprend les astronomes, remettant en cause ce que l'on sait de la formation des astres.

Elle ne devrait tout simplament pas exister, cette planète « monstre » baptisée NGTS-1b. Pourquoi ? Car étant donné sa taille, environ celle de Jupiter, elle gravite autour d’une petite étoile, peu lumineuse.

Une théorie remise en cause

Jusqu’ici, la théorie établit que les petites étoiles peuvent former des planètes rocheuses mais ne peuvent pas pour autant « rassembler assez de matière » pour que puissent se créer des géants gazeux de cette taille, précise la Royal Astronomical Society de Londres.

Et les auteurs de l’étude d’ajouter que « Le rayon de la planète fait environ 25 % de celui de son étoile, elle est très grande par rapport à son hôte. A titre de comparaison, Jupiter ne représente qu’environ 10 % du rayon de notre soleil ».

Une planète géante mais pas facile à repérer

NGTS-1b est située à 600 années-lumière de nos têtes. Elle a été découverte par le Next-Generation Transit Survey (NGTS), réseau de 12 télescopes mis en place au Chili dans le désert d’Atacama.

Peter Wheatley, de l’Université de Warwick, répète que « Même si NGTS-1b est un monstre, elle était difficile à débusquer car son étoile parente est vraiment petite et peu lumineuse ».