Menthe : le secret scientifique derrière la fraîcheur glacée ressentie en bouche décrypté

La menthe procure une étonnante sensation de fraîcheur en bouche, qui intrigue autant qu’elle rafraîchit. Un scientifique décrypte les mécanismes à l’origine de ce phénomène sensoriel singulier, révélant pourquoi la menthe agit ainsi sur notre palais.

L’étonnant pouvoir du menthol sur nos sensations

Avant de glisser sous la couette, nombreux sont ceux qui ressentent ce frisson bien particulier après s’être brossé les dents avec un dentifrice à la menthe. L’eau semble soudain glacée, l’air plus vif qu’à l’accoutumée. Ce phénomène n’est pas anodin : il est le fruit d’un véritable tour de passe-passe sensoriel orchestré par une molécule bien connue, le menthol. Présent naturellement dans les plantes de menthe, il active dans notre bouche des récepteurs spécifiques – les TRPM8 – chargés normalement de détecter le froid.

Menthol : illusion sensorielle et usage généralisé

Cette interaction, qui « trompe » littéralement le cerveau en lui faisant croire à une température plus basse qu’elle ne l’est vraiment, explique pourquoi la sensation de fraîcheur persiste après chaque gorgée d’eau ou bouffée d’air post-brossage. D’ailleurs, ce n’est pas un hasard si le menthol s’invite aussi dans les chewing-gums ou les pastilles contre la toux. Là encore, il ne désencombre pas réellement les voies respiratoires mais décuple la perception de fraîcheur et donne l’impression de respirer à pleins poumons.

Les industriels exploitent donc cette propriété pour :

• Renforcer l’effet « propreté » des dentifrices et gommes à mâcher.
• Suggérer une action décongestionnante dans les pastilles et crèmes.
• Apporter un soulagement temporaire lors d’irritations cutanées grâce à son rôle de « contre-irritant ».

Plus étonnant encore, des études démontrent que l’application locale du menthol – via des gels ou crèmes – peut aider à soulager certaines douleurs musculaires ou neuropathiques.

Quand le menthol s’invite dans le sport

Mais voilà que le menthol fait aujourd’hui débat dans le domaine du sport. Des travaux récents menés notamment par Christopher Stevens, chercheur à la Southern Cross University, suggèrent que se rincer la bouche avec une solution mentholée permettrait aux coureurs soumis à la chaleur de se sentir plus frais… et donc d’améliorer leurs performances. Fait surprenant : cette impression subjective s’avère parfois plus efficace qu’une réelle baisse de température corporelle obtenue en buvant un granité ! L’Australian Institute of Sport, prudent, classe désormais ces produits parmi les suppléments dont les bénéfices restent à confirmer.

Certains experts s’interrogent toutefois sur les risques : ressentir moins intensément la chaleur pourrait inciter certains sportifs à dépasser dangereusement leurs limites physiologiques.

Mise en perspective et avenir du menthol

Pour l’heure, aucun abus n’a été observé lors des études publiées. Une déclaration internationale a même jugé que ces usages respectaient « l’esprit du sport ». Mais alors que le recours au menthol se généralise — jusqu’aux gels énergétiques — il n’est pas impossible que ses usages suscitent bientôt davantage d’attention. La prochaine fois qu’une vague de fraîcheur vous surprend, un simple coup d’œil aux ingrédients lèvera sans doute le mystère…