Makémaké a été observée avec précision par les scientifiques. Elle est la 3e plus grosse planète naine après Eris et Pluton, qui est connue après l’orbite de Neptune. Pour l’observer, ils ont utilisé 3 télescopes dans des conditions exceptionnelles comparables à une éclipse. Lors des précédentes observations, les astronomes pensaient que cette planète naine possédait une atmosphère semblable à celle de Pluton. La nouvelle enquête remet donc en question cette croyance puisque Makémaké serait comme Eris dépourvue d’atmosphère. Pour réussir à obtenir cette information, les astronomes ont bénéficié de conditions similaires à une éclipse. Au moment où Makémaké est passé devant l’étoile, la lumière a été occultée. L’un des membres de l’équipe explique que « l’étoile disparaît et réapparaît de manière très abrupte au lieu de s’estomper et de se rallumer progressivement ». Selon José Luis Ortiz, ce phénomène signifie que la planète naine n’a pas d’atmosphère.
Une étude difficile
Les auteurs de l’étude ont été surpris de découvrir que Makémaké n’avait pas d’atmosphère. Cela remet en question leur croyance, les astronomes sont également conscients qu’il reste encore beaucoup de choses à apprendre sur ces corps qui sont malgré toute la technologie disponible très mystérieux. Pour José Luis Ortiz, cette constatation est un grand pas notamment pour l’étude des planètes naines glacées. Pour regarder avec précision Makémaké, 16 télescopes avaient été utilisés à cette occasion. L’occultation stellaire a donc pu être observée par 7 d’entre eux. La méthode mise en place était très précise, l’équipe en charge de l’observation aurait pu détecter une « atmosphère mille fois plus petite que celle de Pluton ».
L’étude se révélait très complexe puisqu’elle ne possède pas de lunes et la planète naine est surtout très éloignée de la Terre. Ce corps glacé a une densité de 1.7 contre 2.1 pour Platon. C’est en mars 2005 qu’elle est découverte, mais les conditions pour l’observer sont complexes, il y a donc très peu d’éléments à son sujet. Elle a été nommée Makémaké d’après une divinité de l’île de Pâques, elle correspond au dieu de la fertilité.
