Découverte d’un anneau autour de la planète naine Haumea, dans notre système solaire

Haumea, localisée au-delà de l'orbite neptunienne, est l'une des 5 planètes naines que comporte notre système solaire.

A 8 milliards de kilomètres du Soleil gravite la planète naine Haumea. L’une des 5 recensées dans notre système solaire, en compagnie de Pluton, Cérès, Eris, et Makemake.

En janvier dernier, une équipe internationale d’astronomes menée par José Luis Ortiz de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie a découvert à Haumea un anneau de poussière dans son plan équatorial; preuve que ces anneaux ne sont pas la propriété exclusive des planètes géantes.

Haumea, une forme particulière

À sa découverte en décembre 2004, Haumea a intrigué par sa forme allongée à la manière d’un ballon de rugby. Et c’est sa très grande vitesse de rotation sur elle-même qui en est la cause, formant cette masse de 2.300 km de long.

Mais retour au 21 janvier dernier donc, quand les scientifiques ont saisi la chance du passage de la planète devant une étoile pour mieux l’observer. Après avoir braqué la bagatelle de 12 télescopes sur le corps céleste, l’anneau est apparu.

Un anneau dense

Bruno Sicardy, également professeur à l’Université Pierre et Marie Curie, a confié à l’AFP au sujet de cette découverte : “Elle est plus grosse et moins dense que l’on ne l’imaginait. Le plus surprenant, c’est d’avoir découvert un anneau dense”, semblable à ceux de Saturne remarque-t-il aussi.

Autre densité déterminée, celle de Haumea elle-même. Le chercheur explique : “On pensait qu’au-delà de Neptune, la glace devenait tellement solide qu’elle ne pouvait plus former les milliards de particules qui composent un anneau. Ca bouscule un peu l’idée que des anneaux ne peuvent exister que si la glace est friable car proche du soleil”.

Quant à la naissance de l’anneau, elle a probablement eu lieu quand Haumea est entrée en collision avec un autre objet céleste.