Quand on pense à Saturne, on visualise immédiatement ses anneaux. Aussi impressionnants puissent-ils être, les scientifiques tentent depuis plusieurs années de comprendre comment ces anneaux ont pu se former. Aujourd’hui, une étude publiée dans la revue Science pourrait enfin répondre à cette question.
L’origine des anneaux de Saturne enfin explicitée ?
Saturne s’est formée au début de notre système solaire, il y a environ quatre milliards d’années. C’est Galilée a observé pour la toute première fois, le 25 juillet 1610, grâce à une lunette fabriquée par ses soins, ses anneaux. Ceux-ci sont composés de particules de taille très variable – d’un grain de poussière à dix mètres de diamètre – comportant entre 90 et 95 % de glace d’eau.
Grâce à des observations de la sonde américaine Cassini, des scientifiques avaient émis l’hypothèse que les anneaux ont pu apparaître il y a environ 100 millions d’années. Jack Wisdom, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MI) et auteur de cette étude, et son équipe ont mis au point un modèle qui permettrait d’expliquer pourquoi et de comprendre l’inclinaison – 26,7 ° par rapport à la verticale – de son axe de rotation.
Un nouveau modèle propose une explication
Pour mettre au point ce modèle, les chercheurs ont pris en compte de nombreux paramètres, dont le fait que le plus gros satellite de Saturne, Titan, s’en éloigne assez rapidement. Ce mouvement aurait modifié la fréquence à laquelle l’axe de rotation de Saturne fait un tour complet autour de la verticale. Il y a environ un milliard d’années, cette fréquence se serait synchronisée avec celle de l’orbite de Neptune. Et c’est cet événement qui aurait provoqué l’inclinaison de la planète.
Un satellite de la taille de la Lune se serait disloqué
Aujourd’hui, les axes de rotation de ces deux planètes ne sont plus synchronisés. Pour expliquer cette désynchronisation, il aurait fallu un événement puissant. Pourquoi pas la dislocation d’un autre satellite de Saturne, baptisé « Chrysalis », causée par des forces gravitationnelles contradictoires ? Chrysalis se serait trop rapproché de Saturne, ce qui l’aurait disloqué en de nombreux morceaux de glace d’eau. Titan, lui, aurait continué à s’éloigner de Saturne, laquelle aurait atteint son inclinaison actuelle.
Selon les auteurs de cette étude, Chrysalis était probablement un peu plus petite que notre Lune. Sans être convaincu que ce modèle est le bon, Jack Wisdom espère que son équipe a « fourni une bonne contribution » sur le sujet. Une chose est sûre, Saturne, ses anneaux et ses satellites, recèle encore « beaucoup de mystères ».
