Le télescope James Webb capture des images de la première ceinture d’astéroïdes observée au-delà de notre Système Solaire

Le télescope James Webb capture des images de la première ceinture d'astéroïdes observée au-delà de notre Système Solaire. Le système Fomalhaut a encore de nombreux mystères à livrer.

À environ 25 années-lumière de notre Terre se trouve Fomalhaut, l’une des étoiles les plus lumineuses de notre ciel. Le système Fomalhaut intrigue les astronomes depuis des décennies, mais nous avons aujourd’hui une meilleure compréhension de ce dernier grâce au télescope spatial James Webb (JWST). Dans une étude publiée dans le journal Nature Astronomy, un groupe de scientifiques, principalement composé de chercheurs de l’Université d’Arizona et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explique que le système Fomalhaut est en vérité bien plus complexe qu’on ne le pensait.

Le télescope James Webb capture des images de la première ceinture d’astéroïdes observée au-delà de notre Système Solaire

Depuis 1983, les astronomes savent que Fomalhaut est entouré de poussières et de débris, mais ils ne s’attendaient pas à trouver trois champs de débris différents autour de cette étoile. L’un d’entre eux, le plus proche de Fomalhaut, est similaire à la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, mais bien plus étendu que prévu. Comme New Scientist l’explique, la ceinture d’astéroïdes intérieure s’étend de sept unités astronomiques (ua) à environ 80 ua. Pour remettre les choses en perspective, c’est environ 10 fois plus grand que ce que les astronomes s’attendaient à trouver.

Et ce n’est même pas l’aspect le plus intéressant du système Fomalhaut. À l’extérieur de la ceinture intérieur, il y a une deuxième ceinture de débris, inclinée de 23° par rapport à l’orbite de l’étoile. « C’est un aspect tout à fait unique du système », explique András Gáspár, auteur principal, à Science News. Cette dernière pourrait être le résultat de planètes en orbite que les astronomes n’ont pas encore découvertes.

Le système Fomalhaut a encore de nombreux mystères à livrer

« Les ceintures autour de Fomalhaut sont un vrai mystère : où sont les planètes ? », déclarait George Rieke, l’un des astronomes impliqués dans l’étude. « Je pense que l’on peut facilement dire qu’il y a probablement un système planétaire vraiment intéressant autour de l’étoile. »

Et plus loin encore de Fomalhaut, on trouve un troisième anneau de débris, similaire à la ceinture de Kuiper de notre système solaire, avec une caractéristique que Gáspár et ses collègues ont baptisé le Grand Nuage de Poussière. Difficile de savoir si celui-ci fait vraiment partie du système Fomalhaut ou s’il est au-delà, mais les scientifiques suspectent qu’il a été formé lorsque deux corps célestes de plus de 640 km se sont percutés. Selon Gáspár et ses confrères, il pourrait y avoir trois planètes supplémentaires ou davantage d’environ la taille d’Uranus et Neptune en orbite autour de Fomalhaut. L’équipe analyse actuellement les images du JWST pour tenter de mettre en évidence leur existence.