Le plus gros échantillon d’astéroïde jamais recueilli a atterri dimanche dans le désert de l’Utah. Un retour de la capsule sept ans après son départ à bord de la sonde Osiris-Rex.
Il s’agit du premier échantillon recueilli par la Nasa, pour un poids d’environ 250 grammes de matière, a-t-elle indiqué. C’est davantage que leséchantillons collectés par le Japon.
Le « plus gros échantillon depuis les roches lunaires »
Bill Nelson, administrateur de la Nasa, a précisé que l’échantillon doit « nous aider à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre », et éclairer « le tout début de l’histoire de notre système solaire ».
Quant à Amy Simon, scientifique au sein de l’Agence spatiale américaine, elle indique qu’il s’agit du « plus gros échantillon que nous rapportons depuis les roches lunaires », en 1972.
Une descente de 13 minutes
C’est dimanche matin qu’Osiris-Rex a relâché la capsule, au-delà de 100 000 km du plancher des vaches. Pendant 13 minutes, elle a traversé l’atmosphère, y pénétrant à une vitesse supérieure à 44.000 km/h, avec une température atteignant 2 700°C. Deux parachutes ont freiné sa descente.
La capsule doit partir aujourd’hui par avion vers le centre spatial Johnson à Houston, au Texas avant d’être ouverte dans une nouvelle chambre stérile. Une conférence de presse devrait être donnée le 11 octobre prochain afin de lever le voile sur les premiers éléments.
« C’est l’histoire de notre propre origine »
Les astéroïdes sont faites des briques originels du système solaire. Ils détiennent « des indices sur la façon dont le système solaire s’est formé et a évolué », a dit en conférence de presse Melissa Morris, responsable du programme Osiris-Rex. Amy Simon ajoute : « C’est l’histoire de notre propre origine ». En frappant notre planète, « nous pensons que les astéroïdes et les comètes ont apporté de la matière organique, potentiellement de l’eau, ayant aidé la vie à se développer sur Terre ».
Les experts estiment que l’astéroïde Bennu est riche en carbone, et embarque des molécules d’eau encapsulées dans des minéraux. Premiers éléments de réponse dons le 11 octobre prochain.
