Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA licencie 570 salariés

Cette vague de licenciement est à imputer au Congrès qui n'a pas finalisé à temps le budget annuel de l'agence spatiale américaine. Une incertitude budgétaire qui place l'agence américaine dans une position délicate.

Même la NASA n’est pas immunisée contre les licenciements. L’agence spatiale américaine va licencier environ 530 employés de son Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie à cause d’une incertitude budgétaire. Cela représente 8 % de la masse salariale du site. Le JPL se sépare aussi d’environ 40 contractuels, deux semaines seulement après avoir mis en place un gel des embauches et mis fin aux missions de 100 autres contractuels.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA licencie 570 salariés

« Après avoir exploité toutes les autres mesures pour s’ajuster à un budget moindre à la NASA et en l’absence de dotation FY24 de la part du Congrès, nous avons dû prendre la difficile décision de réduire la masse salariale du JPL via des licenciements », déclarait l’agence dans un communiqué. « Ces derniers toucheront tant les domaines techniques que le support du Laboratoire. Ce sont là des ajustements douloureux, mais nécessaires qui nous permettront de tenir notre budget tout en poursuivant nos travaux importants pour la NASA et le pays. »

Cette incertitude concernant le budget final que le Congrès décidera d’allouer à la NASA pour 2024 a joué un rôle majeur dans ces licenciements. Il est attendu que l’agence reçoive environ 300 millions de dollars pour Mars Sample Return (MSR), une mission ambitieuse dans le cadre de laquelle la NASA prévoit d’envoyer un atterrisseur et un orbiteur sur la planète rouge en 2028 et de ramener des échantillons. Dans sa proposition de budget pour 2024, la NASA demandait quelque 950 millions de dollars pour le projet.

Une incertitude budgétaire qui place l’agence américaine dans une position délicate

« Bien que nous n’ayons toujours pas la dotation FY24 ni la décision finale du Congrès pour notre budget MSR, nous sommes désormais dans une position où nous devons prendre des actions supplémentaires pour réduire nos dépenses », écrivait la Directrice du JPL Laurie Leshin dans un mémo. « Sans ces fonds, et pour autant que nous ayons préféré ne pas en arriver là, nous devons aujourd’hui avancer et nous protéger contre des coupes qui auraient été plus importantes encore si nous avions attendu. »

La NASA n’a pas encore communiqué son estimation complète du coût de MSR, mais un rapport indépendant avançait un montant entre 8 et 11 milliards de dollars. Dans sa proposition de budget pour 2024, le Comité sénatorial des crédits des États-Unis avait demandé à la NASA de soumettre un plan de financement année par année pour MSR. Si l’agence devait ne pas remplir sa part du contrat, la mission pourrait être purement et simplement annulée.

Et ce, alors même que la mission MSR a connu un joli succès jusqu’à présent. Le rover Perseverance a pu récolter des échantillons de sol qui contiennent des traces de vie organique et pourraient permettre une analyse plus détaillée si la NASA parvient à les ramener sur Terre. Ces échantillons pourraient aider les scientifiques à en apprendre davantage sur Mars et, qui sait, peut-être permettre de savoir si la planète a abrité la vie.