La nouvelle vie de l’observatoire d’Arecibo, centre d’éducation aux STEM, démarrera en 2024

La nouvelle vie de l'observatoire d'Arecibo, centre d'éducation aux STEM, démarrera en 2024. La fin d'une grande époque pour le radiotélescope.

Un centre éducatif ouvrira bientôt ses portes sur le célèbre site de l’observatoire d’Arecibo, à Porto Rico. L’ouverture est prévue pour le début de l’année prochaine, mais cette fois, il ne sera pas question de recherche en astronomie. Tout du moins, pas tout de suite. La National Science Foundation (NSF), propriétaire du site, a annoncé qu’elle avait choisi quatre institutions pour se charger de la transition du site, avec un investissement de 5,5 millions de dollars sur les cinq prochaines années. De quoi en faire un pôle dédié aux STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques), avec un accent sur les sciences de la vie et l’informatique.

La nouvelle vie de l’observatoire d’Arecibo, centre d’éducation aux STEM, démarrera en 2024

La NSF avait révélé ses plans pour un tel centre éducatif à Arecibo l’année dernière, après de longs mois d’incertitude sur son avenir, confirmant par la même occasion que le télescope ne serait pas reconstruit. Le principal radiotélescope de l’observatoire a été victime d’un effondrement catastrophique en décembre 2020, lorsque son instrument de 900 tonnes suspendu au-dessus de la plateforme était tombé sur la parabole juste en dessous, détruisant la structure de plus de 300 mètres de large. Cet incident avait soudainement mis fin aux opérations du télescope après près de soixante ans d’observations, faisant du site un outil crucial dans la recherche de signes d’intelligence extraterrestre, notamment, et faisant progresser notre compréhension de l’univers.

La fin d’une grande époque pour le radiotélescope

Le nouveau centre éducatif, baptisé Arecibo Center for Culturally Relevant and Inclusive Science Education, Computational Skills, and Community Engagement (« Arecibo C3 »), doit ouvrir ses portes au début de l’année 2024. Il sera géré par le Cold Spring Harbor Laboratory, l’Université de Porto-Rico Río Piedras, la Universidad del Sagrado Corazón, ainsi que l’Université du Maryland, Baltimore County.

Bien qu’il y ait d’autres instruments fonctionnels sur le site, des instruments que les chercheurs espéraient voir être encore financés pour poursuivre leurs missions, la NSF a confirmé à Nature que ce n’était pas dans leurs projets actuels, mais la fondation promet d’étudier d’éventuelles propositions. L’impact du télescope sera présenté dans une exposition interactive dans ce nouveau centre. La directrice de l’Arecibo C3, l’astronome Wanda Díaz-Merced, déclarait à Nature que : « nous allons utiliser l’héritage d’Arecibo, mais nous allons bâtir quelque chose ayant davantage de sens encore. »