Potentiellement dangereux, l’astéroïde Phaéton a un comportement étrange
Phaéton, l'astéroïde qui intrigue les scientifiques. Mais est-ce vraiment un simple astéroïde ?
Les astéroïdes sont nombreux dans l’Univers, très nombreux. Notre galaxie n’en manque pas non plus, évidemment. Certains sont plus dangereux que d’autres pour notre planète Terre, selon la distance à laquelle ils passent. Phaéton est un astéroïde potentiellement dangereux qui a en plus le mérite, si l’on peut dire, d’adopter un comportement assez étrange.
Phaéton, l’astéroïde qui intrigue les scientifiques
Des scientifiques ont actuellement toutes les peines du monde à expliquer le comportement de cet astéroïde observé par le radiotélescope Arecibo, installé en plein cœur de Porto Rico. Si celui-ci a été détruit suite au passage de l’ouragan Maria en 2017 – et qu’il ne sera pas reconstruit -, la majorité des données qu’il a pu récolter durant ses années de travail restent encore à analyser par les experts.
C’est justement dans ces données que les spécialistes ont décidé de puiser pour s’intéresser à 3 200 Phaéton, un astéroïde qui avait été découvert le 11 octobre 1983. Observé à plus de 1,8 million de kilomètres de notre planète, il mesurerait environ 5,4 km de diamètre, ce qui en ferait le deuxième plus grand corps céleste “potentiellement dangereux” pour la Terre, à cause de sa course qui le fait passer à proximité de nous.
Si vous ne connaissez peut-être pas Phaéton, vous connaissez plus probablement certains de ses effets. En effet, c’est à lui que l’on doit la pluie d’étoiles filantes, que l’on appelle les Géminides, que l’on peut observer tous les ans, au milieu du mois de décembre.
Mais est-ce vraiment un simple astéroïde ?
Récemment, les scientifiques ont fait une découverte étonnante et pour le moins perturbante : la rotation de Phaéton s’accélère. Pour être précis, celle-ci diminue de 4 millisecondes par an. Cette découverte a été faite en analysant les données récoltées depuis 1989 sur l’astéroïde dans le but de préparer la mission DESTINY+. Cette mission japonaise tentera d’envoyer une sonde pour survoler l’astéroïde en 2028.
Phaéton est un corps céleste aux caractéristiques pour le moins inhabituelles, avec une orbite plus proche de celle d’une comète. C’est d’ailleurs ce qui lui vaut son surnom de “comète rocheuse” et des éjectas de poussières ont déjà été observés derrière son passage. Phaéon serait-il alors le reste d’un noyau cométaire ? C’est ce que pensent les spécialistes. Nul doute que la mission DESTINY+ permettra de mieux comprendre tout cela.