La NASA abandonne VIPER, sa mission de recherche de glace lunaire

Malgré tout, le lancement prévu aura bien lieu.

L’illustre agence spatiale américaine, la NASA, vient de mettre un terme au développement du rover nommé VIPER. Initialement conçu pour explorer le pôle Sud lunaire en quête de glace d’eau, le projet VIPER a finalement été annulé pour plusieurs raisons, entre autres plusieurs surcoûts, des retards de lancement et  les risques d’augmentations de coûts futurs.

Une décision coûteuse mais calculée

Ayant déjà investi la somme prodigieuse de 450 millions de dollars dans le développement de VIPER, cette décision pourrait sembler étonnante. Cependant, selon Joel Kearns, administrateur associé adjoint de la NASA pour l’exploration, cette annulation permettrait à l’agence d’économiser au moins 84 millions de dollars. Ces économies proviendraient des fonds d’exploitation et tests du rover que l’agence n’aura plus à dépenser.

L’annonce initiale de la mission VIPER remonte à 2019, avec un lancement prévu pour fin 2022. Cependant, en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement lors du pic de la pandémie de COVID-19 et d’un certain nombre d’autres problèmes, son lancement avait été repoussé à fin 2024. D’autres complications ont forcé la NASA à décaler une fois de plus son lancement à septembre 2025 au plus tôt, illustrant ainsi le risque éminent de retards supplémentaires.

Nouvelle vie pour VIPER

Malgré cette annulation, les composants et instruments du rover ne seront pas perdus. La NASA prévoit de les réutiliser pour de futures missions. Elle va également envisager des propositions d’entreprises américaines et internationales qui souhaiteraient utiliser le rover, à condition que cela n’engendre pas de coûts supplémentaires pour le gouvernement américain.

Bien que le projet VIPER soit officiellement annulé, le lancement du rover se poursuivra, mais avec un élément non fonctionnel simulant la masse de VIPER. La NASA avait choisi la compagnie Astrobotic pour lancer le rover et développer un atterrisseur appelé Griffin pour transporter en toute sécurité VIPER vers sa destination. Comme l’explique Kearns, une démonstration réussie de l’atterrisseur Griffin serait toujours précieuse pour les futures missions, qu’il transporte ou non un véritable rover.