La NASA a découvert que l’astéroïde Dinky a sa propre lune

La NASA a découvert que l'astéroïde Dinky a sa propre lune. Une découverte "vraiment cool" et d'autres à venir.

Le vaisseau Lucy de la NASA, lancé en 2021 pour explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, a fait une découverte intéressante. Il s’avère que l’un des astéroïdes, baptisé Dinky, a un plus petit astéroïde en orbite autour de lui. Autrement, nous avons là une lune avec sa propre lune, un ouroboros de curiosité cosmique. Le terme technique est astéroïde binaire et Dinky, dont le vrai nom est Dinkinesh, a été repéré pendant un rapide survol : “un binaire était une possibilité”, déclarait Jessica Sunshine, scientifique à l’Université du Maryland, “mais ce n’était pas attendu et c’est vraiment cool.”

La NASA a découvert que l’astéroïde Dinky a sa propre lune

En vérité, ce survol ne devait pas permettre de découvrir quoi que ce soit. Il s’agissait simplement d’un vol test pour que l’équipe teste le tout avant d’aller étudier les astéroïdes troyens qui partagent l’orbite de la planète Jupiter autour du Soleil. L’équipe voulait s’assurer que la sonde de Lucy pouvait s’accrocher avec un tel objet céleste, même lorsque les deux objets avancent extrêmement rapidement. Et cela a fonctionné. Hal Levinson, scientifique au Southwest Research Institute et principal chercheur sur la mission Lucy, a déclaré que ce test a été “incroyablement réussi”.

En ce qui concerne Dinky et son plus petit satellite, les experts de la NASA ont encore beaucoup à faire dans leur enquête, dans la mesure où seulement un tiers des données sur le sujet ont été renvoyées vers la Terre. L’agence spatiale américaine a publié plusieurs images montrent Dinky et sa lune, mais encore aucune donnée réelle.

Une découverte “vraiment cool” et d’autres à venir

Même avec ces seules images, cependant, on peut on tirer énormément. Il y a une crête équatoriale visible sur le corps principal de Dinky et une ligne de crête secondaire qui part de cette dernière. L’astéroïde parent est couvert de cratères résultant de nombreuses collisions avec d’autres astéroïdes. Hal Levison indique que davantage d’images vont arriver du second satellite et que celles-ci suggèrent que le plus petit est très “intéressant”. Sa forme est même “vraiment bizarre”.

Les astéroïdes binaires ne sont pas rares, des chercheurs estiment qu’environ 15 % des astéroïdes proches de la Terre ont un compagnon en orbite. La NASA et les chercheurs affiliés attendent toujours le reste des données, y compris les images couleur et les spectroscopies, pour en apprendre davantage sur ces deux astéroïdes. Hal Levinson annonce qu'”il y a encore beaucoup de trucs cool à découvrir”.

Dans le même temps, Lucy va poursuivre sa mission originale qui est d’étudier les astéroïdes troyens de Jupiter. Le vaisseau entrera en contact avec l’un d’eux en 2025.