En bref
- Le film La Conquête de l’Ouest a nécessité un budget colossal, notamment à cause du transport très coûteux de matériel et de décors sur de longues distances.
- Le tournage était extrêmement ambitieux, réalisé en Cinerama et réparti sur plusieurs régions des États-Unis avec trois réalisateurs et un casting de stars.
- Malgré la faible présence de John Wayne à l’écran, le film a été un immense succès, avec un gros box-office et plusieurs récompenses aux Oscars.
Un poste de dépense a presque volé la vedette aux stars de La Conquête de l’Ouest. Sur ce western géant sorti en 1962, plus d’un million de dollars sont partis dans le seul transport des wagons. Oui, des wagons. Et pas pour une coquetterie de studio.
Un million de dollars juste pour faire rouler le décor
Le producteur Bernard Smith situait le coût total du film à environ 14,4 millions de dollars. Dans cette enveloppe, les wagons pèsent lourd. Le souci était simple, mais très cher à régler : pour la séquence tournée près de Montrose, dans le Colorado, la production avait besoin de chariots couverts, et ceux disponibles dans le pays se trouvaient à Hollywood.
Ils ont donc été transportés sur des camions à plateau sur près de 1100 miles, soit environ 1770 kilomètres. Et ce n’était pas fini. Une route a aussi dû être construite entre Montrose et la zone de tournage. Résultat, le transport s’est hissé au quatrième rang des dépenses du film. Pas mal pour de simples accessoires.
Un western géant tourné loin de Hollywood
Ce chantier hors norme avait de quoi faire grimper la note. La Conquête de l’Ouest a été conçu en Cinerama, un procédé spectaculaire qui utilisait trois caméras synchronisées, puis trois projecteurs 35 mm sur un écran incurvé de 146 degrés. Une sorte d’ancêtre de l’IMAX, en beaucoup plus lourd à mettre en place.
Le film était découpé en cinq parties et confié à trois réalisateurs, John Ford, George Marshall et Henry Hathaway. Le tournage a promené l’équipe entre l’Arizona, l’Utah, le Kentucky, l’Oregon, le South Dakota, le Jasper National Park, les High Sierras et les Rockies du Colorado. Forcément, un film pareil ne se tourne pas à l’économie.
D’après le New York Times, les salaires des vedettes ont représenté 2.204.000 dollars, devant les frais de studio à 1.590.000 dollars, puis les coûts de décors naturels à 1.228.000 dollars).
Le plus gros succès de John Wayne, sans vraiment être son film
Le plus ironique, c’est que ce triomphe commercial n’est presque pas un film de John Wayne. L’acteur n’y joue que le général William Tecumseh Sherman, dans la partie sur la guerre de Sécession dirigée par John Ford, et son temps à l’écran tourne autour de trois minutes.
Le casting, lui, était XXL, avec Henry Fonda, Gregory Peck, Debbie Reynolds, James Stewart et une narration assurée par Spencer Tracy. Le film avait été prévu à 12 millions de dollars, avant de dépasser ce cap de 2,4 millions de dollars.
Mais le pari a payé. La Conquête de l’Ouest a rapporté dans les 50 millions de dollars et décroché huit nominations aux Oscars, avec trois statuettes, pour le scénario, le son et le montage. Techniquement, c’est le plus gros carton box-office de John Wayne. En pratique, son vrai grand rôle de star reste plutôt True Grit, sorti en 1969, qui avait engrangé 37,6 millions de dollars.