John Wayne vs Clint Eastwood : du héros idéalisé au héros ambigu

Derrière l’admiration de Clint Eastwood pour John Wayne se révèle un western plus trouble où l’héroïsme côtoie des zones d’ombre persistantes.

L’ombre tutélaire de John Wayne sur Clint Eastwood

Difficile d’évoquer le western sans citer Clint Eastwood et John Wayne. Si une certaine rivalité les a longtemps opposés, les deux acteurs ont toujours entretenu un respect tacite, presque inévitable tant ils partageaient une passion et un parcours similaires. Adolescent, Clint Eastwood baignait déjà dans la culture célébrant le « Duke », puis il s’est imposé à son tour comme symbole du genre, incarnant des personnages aussi ambivalents que ceux de son prédécesseur. Cette filiation artistique s’exprime avec force lorsque l’on évoque leurs rôles phares : le célèbre Rowdy Yates de la série Rawhide, incarné par Clint Eastwood, n’était rien d’autre qu’une variation moderne de ceux popularisés par Wayne.

Un rôle qui divise et fascine

Pourtant critique à l’égard de certaines postures de John Wayne, Clint Eastwood ne cache pas son admiration pour la prestation de son aîné dans The Searchers, réalisé en 1956 par John Ford. Dans ce film tiré du roman d’Alan Le May, John Wayne campe Ethan Edwards, un vétéran sudiste parti sauver sa nièce (interprétée par Natalie Wood) enlevée par des Comanches. Lorsqu’il évoque une scène-clé auprès du média Film Comment, celle où Ethan revient marqué par ce qu’il vient de découvrir, Clint Eastwood juge la performance « brillante et courageuse ». Pour lui, John Wayne ose affronter sans fard le racisme de son personnage, livrant ainsi un jeu d’une intensité rare : « C’est l’un de ses plus beaux rôles… il n’avait pas peur d’aller au bout du racisme du personnage. »

L’ombre du doute sur un classique du western

Aujourd’hui encore, The Searchers fait figure d’œuvre majeure, certains critiques comme Roger Ebert n’hésitent pas à parler d’un des meilleurs westerns jamais réalisés. Pourtant, ce classique ne laisse pas indifférent : derrière l’aura héroïque plane l’ombre d’un racisme sans filtre. Ethan Edwards déclare sans détour à Martin Pawley, métis d’origine comanche : « L’enfer, je pourrais te confondre avec un demi-sang ». Alors la question demeure : le film cautionne-t-il ces préjugés ou les met-il en lumière pour mieux les dénoncer ? Pour Roger Ebert, John Ford tend à faire émerger l’ambiguïté morale de ses héros et invite à prendre du recul sur l’histoire américaine.

Derrière l’écran : polémiques persistantes et nuances nécessaires

Il faut bien admettre que la personnalité même de John Wayne complexifie encore la réception de cette œuvre. Certaines déclarations publiques de l’acteur dans les années 1970, notamment sur les droits civiques et les populations autochtones, jettent une lumière crue sur ses convictions personnelles. Reste que si Eastwood loue The Searchers, ce n’est certainement pas pour l’absence de critique sociale. C’est bien plutôt parce que le film, dans sa rudesse, ose interroger la figure héroïque traditionnelle du western américain.