Josey Wales hors-la-loi : un classique intemporel du western américain

Clint Eastwood s’est opposé à la production pour défendre la conclusion de Josey Wales hors-la-loi. Son engagement personnel a été déterminant pour préserver la vision originale de ce film qui marque encore l’histoire du cinéma américain.

Un western tumultueux porté par Clint Eastwood

Du côté des grands classiques du cinéma américain, difficile d’ignorer l’impact de Josey Wales hors-la-loi. En 1976, alors que le genre du western semblait perdre de sa superbe, Clint Eastwood s’emparait non seulement du rôle principal, mais aussi de la caméra après avoir remplacé le réalisateur initial, Philip Kaufman, au cœur d’une production tendue. Cette adaptation du roman d’Asa Earl Carter, The Rebel Outlaw: Josey Wales, allait vite se hisser parmi les œuvres majeures d’Eastwood, grâce à une approche révisionniste et un récit profondément humain.

L’émancipation d’un anti-héros marqué par la guerre

Au fil du film, le spectateur suit le destin tragique de Josey Wales, fermier du Missouri dont la famille est massacrée par les soldats pro-Union menés par le capitaine Terrill. Animé par la vengeance, il rejoint les rangs confédérés avant de devenir un fugitif pourchassé. Sur sa route, il croise plusieurs âmes esseulées – une jeune Navajo (Geraldine Keams), une vieille femme (Paula Trueman) et sa petite-fille (Sondra Locke) – formant ainsi une sorte de famille recomposée dans un Ouest post-guerre civile particulièrement brutal.

Derrière la caméra : tensions et convictions artistiques

La gestation du film n’aura pas été sans remous. Si l’on en croit les confidences recueillies plus tard par Ric Gentry, une divergence majeure opposa Clint Eastwood à son monteur autour de la conclusion du long-métrage. Faut-il montrer explicitement que Wales retrouve ses proches ? L’acteur-réalisateur tranche : ce sera une fin ouverte, Josey s’éloignant à cheval vers l’horizon. Clint Eastwood assume alors pleinement ce choix en expliquant qu’il préfère faire confiance au public : « C’est l’imagination et la participation qui font vivre un film. Inutile de tout dévoiler. »

Voici comment s’exprimaient ces débats sur la version finale :

• L’éditeur voulait rassurer par une image explicite ;
• Clint Eastwood misait sur la suggestion et la maturité des spectateurs ;
• Le succès critique et public lui a donné raison.

Un héritage cinématographique revendiqué

Quatre décennies plus tard, l’influence de ce western reste tangible. Fort de recettes dépassant 31 millions de dollars (pour seulement 3,7 millions investis), Josey Wales hors-la-loi a contribué à redéfinir le genre tout en confortant le statut d’Eastwood, déjà propulsé par Rawhide puis révélé mondialement avec « La Trilogie du dollar » (Pour une poignée de dollars, Et pour quelques dollars de plus et Le Bon, la Brute et le Truand) signée Sergio Leone. Même si beaucoup placent Impitoyable au sommet de sa carrière westernienne, Eastwood lui-même ne cache pas son attachement particulier à Josey Wales – symbole d’un combat artistique mené jusqu’au bout, entre fidélité au genre et désir constant d’innovation.