À l’époque actuelle, l’alphabet comporte 26 lettres, et cette situation n’est pas amenée à changer. Cependant, il semble que pendant longtemps et jusqu’à finalement assez peu de temps avant aujourd’hui, il existait une 27e lettre. Cette dernière aurait finalement disparu du système au XIXe siècle, sans pour autant que son usage ne s’inscrive, lui aussi, dans l’histoire ancienne.
L’esperluette aurait fait partie de l’alphabet jusqu’au XIXe siècle
L’esperluette n’est autre que cette fameuse 27e lettre supposée. The Guardian semble confirmer que « jusqu’au début des années 1900 », l’alphabet comprenait « & » juste après la lettre « z ». Il se trouve que l’esperluette posait problème dans le sens où il était apparemment facile, du moins en anglais, de la confondre avec « et ».
« Per se » ajouté pour éviter la confusion avec « et »
Pour éviter la confusion, les personnes qui récitaient l’alphabet terminaient de la sorte « et per se & ». « Per se », signifiant « en soi », était donc ajouté avant l’esperluette. C’est d’ailleurs de cette manière qu’a été formé le nom anglophone de cette 27 lettre : « and per se and » est ainsi devenue au fil du temps « ampersand ».
Une entreprise française l’avait en tant que logo
Il semblerait qu’en français, l’usage de l’esperluette soit réservé à des cadres spécifiques. On ne s’en servirait en effet qu’assez peu en littérature et principalement dans le commerce et la publicité. D’où d’ailleurs son appellation « et commercial », même s’il est coutume d’employer le logogramme dans l’abréviation « M. & Mme » (Monsieur et Madame). Pour l’anecdote, avant de devenir Orange en février 2013, l’entreprise France Telecom arborait une esperluette orange et rouge.
