En matière de mignonitude animale, il est difficile de faire mieux que le hérisson. L’animal jouit d’une énorme cote de popularité, auprès des jeunes comme des moins jeunes. Alors, lorsque l’on découvre une toute nouvelle espèce de hérissons, c’est un formidable petit miracle. En 2018, le scientifique Kai He et ses collègues de l’université de Guangzhou avaient eu l’occasion d’observer des hérissons quelque peu différents dans les provinces d’Anhui et de Zhejiang, dans l’est du pays. Il s’avère que ceux-ci appartiennent à une espèce jusqu’alors inconnue.
En Chine, une nouvelle espèce de hérisson a été découverte
Contrairement aux hérissons européens, erinaceus europaeus, ces animaux étaient pourvus d’une fourrure et d’épines d’un brun plus foncé, avec des oreilles légèrement plus grandes. Avec un peu moins de 340 grammes sur la balance pour 18,8 centimètres de longueur en moyenne, ces individus étaient donc aussi légèrement plus petits que les hérissons que l’on peut croiser dans nos contrées.
La surprise fut au rendez-vous après analyse des échantillons ADN de sept d’entre eux. Ces individus appartenaient à une espèce jusqu’alors inconnue. Cette dernière a été baptisée mesechinus orientalis. Que l’explique Kai He, il existe quatre autres espèces connues du genre mesechinus, évoluant majoritairement dans le nord de la Chine, en Mongolie et en Russie et « c’est très intéressant, car ce hérisson a été découvert à plus de 1 000 kilomètres de son aire de répartition connue ».
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New forest hedgehog from China just walked in:Mesechinus orientalis
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mesechinus orientalis est différent de ses congénères européens
À l’heure actuelle, mesechinus orientalis n’a été identifié que dans deux provinces chinoises, sans pour autant que cela ne soit signe d’une espèce menacée. Les forêts de ces régions pourraient en effet être peuplées de plusieurs centaines de hérissons orientalis. « Il n’y a que 17 espèces de hérissons connues dans le monde, donc nous sommes très heureux d’en avoir découvert une de plus », se réjouissait par ailleurs Kai He.
De son côté, Sophie Lund Rasmussen, professeure chercheuse à l’Université d’Oxford, c’est une fantastique nouvelle, pleine de promesses : « En tant que passionnée de hérissons, j’ai hâte d’en savoir plus sur cette espèce et de voir en quoi elle diffère des autres déjà connues ! »
