Un fossile de « dragon chinois » vieux de 240 millions d’années découvert en Chine

Un fossile de "dragon chinois" vieux de 240 millions d'années découvert en Chine. Le Trias, une période particulièrement riche pour la vie sous-marine.

On retrouve des fossiles aujourd’hui très régulièrement. Et s’il n’y a pas nécessairement besoin d’être un expert pour ce faire, ce sont le plus souvent des paléontologues aguerris qui parviennent à mettre au jour les plus beaux spécimens. Nouvel exemple tout récemment dans la province du Guizhou, au sud de la Chine, où un fossile de Dinocephalosaurus orientalis vieux de 240 millions d’années a été sorti de terre. Avec son cou extraordinairement long et son allure de serpent, l’animal ressemblait fort au mythique dragon chinois.

Un fossile de « dragon chinois » vieux de 240 millions d’années découvert en Chine

Un point que n’a pas manqué d’ailleurs de soulever Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles au Musée national d’Écosse, impliqué dans cette découverte : « nous sommes certains qu’il captivera l’imagination du monde entier grâce à son apparence saisissante, qui rappelle le dragon chinois mythique, long et ressemblant à un serpent« .

Dinocephalosaurus orientalis arpentait les mers de notre planète pendant l’époque dite du Trias, comme le Tanystropheus hydroides, mais contrairement à ce dernier, ses 32 vertèbres cervicales et thoraciques lui conféraient une apparence encore plus serpentiforme, non sans rappeler le dragon chinois que l’on voit tant et tant aujourd’hui.

Dinocéphalosaure orientalis

Le Trias, une période particulièrement riche pour la vie sous-marine

Découvert très récemment, en 2023, Dinocephalosaurus orientalis vient garnir l’extraordinaire bestiaire du Trias, cette période de l’histoire de la Terre pendant l’ère Mésozoïque. À noter, d’après les experts, cet animal n’aurait aucun lien avec les plésiosaures, le monstre qui a notamment inspiré le mythe du monstre du Loch Ness.

Il aura fallu quelque dix années de recherches par une équipe internationale de paléontologues venant d’Écosse, d’Allemagne, d’Amérique et de Chine. La province de Guizhou s’est déjà montrée très riche en fossiles de toutes sortes, mais « parmi toutes les découvertes extraordinaires que nous avons faites dans le Trias de la province du Guizhou, le Dinocephalosaurus se démarque probablement comme la plus remarquable« , déclarait le professeur Li Chun, de l’Institut de paléontologie des vertébrés et la paléoanthropologie, impliqué lui aussi. Cette formidable découverte permet d’approfondir les connaissances sur cet animal fascinant, et qui sait, peut-être de répondre aux questions restantes sur l’évolution des reptiles marins préhistoriques.