Un fossile de grenouille “enceinte” vieux de 100 millions d’années retrouvé en Chine
Un fossile de grenouille "enceinte" vieux de 100 millions d'années retrouvé en Chine. Une découverte unique qui renseigne sur la méthode de reproduction de cet ancêtre préhistorique.
La Chine est un formidable territoire pour les spécialistes du passé de notre planète. Récemment, des chercheurs y ont découvert un fossile de grenouille vieux d’environ 100 millions d’années. L’amphibien avait encore des œufs dans le ventre et serait décédé pendant l’accouplement. Grâce à cette trouvaille unique, les scientifiques ont pu comparer la méthode de reproduction de cette époque à celle de nos grenouilles actuelles.
Un fossile de grenouille “enceinte” vieux de 100 millions d’années retrouvé en Chine
Les chercheurs ont d’abord étudié le squelette de l’amphibien et analysé ses œufs grâce aux rayons X. Ce faisant, ils ont découvert que la grenouille préhistorique était en mesure de se reproduire alors même qu’elle n’était pas totalement développée physiquement, comme c’est pourtant le cas, aujourd’hui, avec l’animal dans sa “version moderne”. Malheureusement, aucune preuve directe n’avait jusqu’à présent été découverte pour confirmer que les grenouilles préhistoriques étaient aussi concernées. Et il s’avère que malgré cette centaine de millions d’années qui les sépare, les grenouilles modernes partagent nombre de similarités avec leurs ancêtres.
Une découverte unique qui renseigne sur la méthode de reproduction de cet ancêtre préhistorique
Avoir un tel aperçu de la reproduction des grenouilles à une époque aussi lointaine est une véritable aubaine pour les chercheurs. Ceux-ci ont pu constater que ce spécimen de l’espèce Gansubatrachus qilianensis avait une technique de reproduction très similaire à celle de certaines de nos espèces actuelles. Sur le site du Groupe uni des éducateurs-naturalistes et professionnels en environnement (GUEPE), qui relaie l’étude, on peut ainsi lire : “L’accouplement a lieu dans l’eau et la fécondation se fait à l’extérieur du corps. C’est une fécondation externe, un peu comme pour les poissons ! Pour ce faire, le mâle grimpe sur la femelle jusqu’à ce que celle-ci ponde les œufs (une drôle de méthode appelée ‘amplexus’). En même temps que la femelle pond les œufs, le mâle relâche le sperme qui fécondera les œufs. Ils sont recouverts par une membrane gélatineuse qui gonfle avec l’eau.”
Concernant les causes de la mort, la vieillesse est exclue, à cause de l’immaturité constatée du corps de la grenouille. Tout comme les facteurs environnementaux, aucun indice probant n’ayant été découvert aux alentours du fossile. Cela étant dit, l’amplexus est un processus très long chez cet amphibien, pouvant durer entre quelques heures et plusieurs jours. Il est donc possible que cette grenouille ait pu être noyée pendant l’accouplement ou qu’elle soit morte d’épuisement.