Entendre de quelqu’un qu’il n’est pas « dans son assiette » fait rapidement comprendre, aux initiés, que cette personne ne se trouve pas dans le meilleur des états, et qu’elle a soit besoin d’assistance, soit de solitude, de calme et de tranquillité. Et pendant ce temps, on peut se laisser aller à cogiter pour réfléchir à la construction de cette expression.
« Ne pas être dans son assiette » : pas un rapport direct avec la vaisselle
De prime abord, il serait tentant d’établir un lien direct avec la pièce de vaisselle apparue au XVIe siècle et permettant de rassembler un repas en un endroit sans salir son environnement. Pourtant, le terme « assiette » de la formule ne correspond pas à l’objet, mais davantage à une position. Celle d’une ville ou d’un individu. On dira ainsi d’un cavalier correctement installé sur sa selle qu’il a une bonne assiette.
L’explication du lexicographe et écrivain Alain Rey
Au fil du temps, l’assiette est venue s’imposer dans la désignation d’un faible état physique ou moral. Cité par Le Figaro, le lexicographe Alain Rey indiquait ainsi dans son ouvrage 200 drôles d’expressions qu’« au temps de Molière, on parle ainsi de l’assiette naturelle ou ordinaire de quelqu’un. Qui n’est pas dans son assiette se trouve en dehors de ce degré zéro de l’humeur ».
À table, le mot désignait d’abord la place du convive
On peut évidemment continuer à s’interroger sur le fait que la pièce de vaisselle porte également le nom d' »assiette ». Ce terme désignait d’abord la place du convive à table, avant de représenter l’action de poser le plat, et désormais, on l’emploie aussi pour parler du plat en lui-même.
