D’où vient l’expression “être soupe au lait” ?

L'expression "être soupe au lait" se rapporte à une personne qu'il est très facile d'irriter. Mais pourquoi la référence à une soupe laitière ?

Si l’on dit de quelqu’un qu’il est “soupe au lait”, c’est que cette personne possède la faculté, pas nécessairement utile, de s’emporter à la moindre occasion. À l’origine, cette expression était utilisée pour désigner un individu à l’irritation facile et portée sur les jugements défavorables. Aujourd’hui, elle est quasiment le système de “susceptible”. Mais d’où vient cette expression et de quant date-t-elle ?

“Être soupe au lait” : une possible origine du XVIIIe siècle

L’origine de l’expression “être soupe au lait” n’est pas précisément définie. On croit toutefois savoir que sa première apparition remonte au XVIIIe siècle, dans l’Histoire de Guillaume, cocher signé du comte de Caylus et paru en 1737 : “Ce mot-là fit élever le mari comme une soupe au lait.” Il était toutefois question ici d’un emploi au sens figuré. Le troisième tome du Journal littéraire de Paul Léautaud, rédigé entre 1893 et 1956, comporte quant à lui le premier usage de l’expression en tant que locution adjectivale.

Un plat débordant facilement

En ce temps-là, il était commun de servir de la soupe au lait, et sa préparation demandait une vigilance toute particulière. En effet, puisque il fallait porter du lait à ébullition, un aliment connu pour changer d’état sans transition, il n’était pas rare que voir le liquide déborder de la casserole pour une inattention survenue au mauvais moment. Avec un lait débordant et retombant tout aussi vite, l’analogie avec une violente colère passagère se veut évidente. Encore plus si une personne soupe au lait se plaint de ce même plat pour une dégustation bien trop brûlante pour ses lèvres.